Ci trasferiamo a Nashville, Teneesee dove il 30 dicembre Texas A&M Aggies e Louisville Cardinals si scontreranno per aggiudicarsi il Music City Bowl.
Nonostante il record positivo per entrambe le squadre, gli Aggies han chiuso con un record di 8-4 mentre i Cardinals con 7-5. entrambe le squadre non hanno mai convinto seriamente durante tutta la stagione per diversi motivi, a partire dalle diverse partenze importanti negli anni precedenti.
I Cardinals hanno avuto un attacco al di sotto delle aspettative, create più per la presenza di un coach come Petrino che sul vero valore dei giocatori. Il freshman quarterback Lamar Jackson ha dimostrato di possedere una mobilità notevole, infatti è il rushing leader della propria squadra con 733 yards e 9 touchdown. Purtroppo come passer non si è dimostrato egualmente efficace lanciando per 1600 yard con 10 touchdown, ma ben 8 intercetti e venendo messo a terra dalle difese avversarie una volta ogni 10 tentativi di passaggio. Nel gioco aereo i suoi bersagli preferiti i due Junior Jamari Staples (36-610-3) e James Quick (35-550-5), mentre il running titolare è Brandoff Ricliffe che ha corso per 585 yard e portando la palla ovale sette volte nelle endzone avversaria.
La vera debolezza nell’attacco di Louisville è rappresentato dalla poca esperienza dei titolari, con il solo right tackle Aroon Epps come titolare. Se l’attacco non è stato uno dei più esaltanti della stagione, ben altro discorso bisogna fare con la difesa. Il front seven è guidato dal dinamico linebacker Davonte Fields, 100 tackle quest’anno e inserito nella prima squadra della ACC, e dal DE Sheldon Rankins con supporto di Trevon Young, che con 8.5 sack in questa stagione è il leader della squadra. Da non sottovalutare la difesa che si è classifica prima della propria conference per intercetti, ben 16, e che ha come punta di diamante il corneback Trumain Washington, che ha messo a segno 4 intercetti e 2 forced fumble.
Gli Aggies si vedranno costretti molto probabilmente a schierare come titolare il loro terzo quarterback, Jake Hubenack, che partirà per la prima volta in stagione e in carriera titolare in una squadra FBS. Questa scelta del HC Sumlin è causata dalla decisione dei due precedenti qb titolari di trasferirsi a fine stagione. Kyler Murray ha deciso di trasferirsi ad Oklahoma, mentre Kyle Allen non ha ancora deciso, ma fra le diverse si vocifera anche la possibilità di vederlo a Nebraska. Oltre al cambio all’ultimo di quaterback l’attacco texano deve confrontarsi contro una linea offensiva che ha concesso ben 43 sack in tutta la stagione e non ha certo dimostrato la solidità degli anni precedenti. Se nella linea offensiva il talento latita, questo non si può dire fra i ricevitori dove la stella è il velocissimo freshman Christian Kirk, pericoloso anche nei ritorni dei kick off e dei punt, il Junior Josh Reynolds e i due sophmore Speedy Noil e Ricky Seals-Jones. Il running back titolare sarà il senior, Tra Carson, 1050 yard corse per 7 TD, che con molta probabilità giocherà la sua ultima partita di football in carriera. La difesa texana si è dimostrata implacabile contro il gioco aereo, finendo quarta nella classifica nazionale, grazie soprattutto alla capacità di Myles Garrett e DaeShon Hall nel far collassare le tasche di protezione avversarie, Garret ha collezionato ben 11.5 sack questa stagione, e con la copertura dei due defensive back Armani Watts e De’Vante Harris. Inoltre il front seven potrà contare sullo junior inside linebacker Shaan Washington che ha mostrato in tutta la stagione un istinto formidabile nel trovare i portatori di palla avverarsi e di una buona copertura di campo quando deve difendere il gioco aereo
Analisi del match: Sarà una partita molto equilibrata fra due squadre dotate di attacchi opposti, aereo quello degli Aggies, mentre i Cardinals puntano a sfruttare le doti atletiche del proprio quaterback. Vinceranno gli Aggies se Hubenack non si farà prendere dall’emozione e riuscirà a trovare la giusta sincronia con i propri ricevitori, d’altro canto la difesa dovrà contenere il più possibile le giocare di Jackson ed evitare di farsi sorprendere dai big play. I Cardinals vinceranno se metteranno la giusta pressione al quaterback avversario e se la propria linea offensiva permetterà a Jackson di avere il tempo necessario per lanciare o trovare la soluzione personale con le proprie gambe.
Pronostico: Texas A&M 27- Louisville 23.
[Sean De Stefano]