Grazie alla mancanza di squadre che hanno concluso la stagione con record positivo in FBS, Minnesota sarà una delle tre privilegiate che potrannno affacciarsi ai Bowl di fine stagione nonostante abbiano chiuso la regular season con appena 5 vittorie; manna dal cielo per il nuovo head coach dei Golden Gophers Tracy Claeys, che dopo aver sostituito Jerry Kill, uscito di scena a causa dei continui problemi di epilessia, sulla sideline dell’Università di Minneapolis avrà un’ulteriore possibilità per valutare i suoi giocatori, già ampiamente elogiati al termine del 2015, e raccogliere importantissimi spunti in ottica futura.
Dopo sette sconfitte consecutive nei Bowl, il programma di football di Minnesota vorrebbe trovare il modo di riscattarsi, sentimento che ha dichiarato di aver fatto suo anche il quarterback Mitch Leidner, 2,478 yards, 13 TD pass, 10 INT, pronto a gettare le basi per quello che sarà il suo ultimo anno in NCAA, impreziosendo la sua bacheca con il primo, importante, trofeo della sua carriera universitaria; per riuscirci dovrà anche fare affidamento sulle sue gambe, che gli hanno consentito di accumulare 251 yds e 5 touchdowns in stagione, e sulle portate del giovanissimo duo di runningback composto da Rodney Smith e Shannon Brooks, matricole che hanno condiviso il backfield fin dal match d’esordio, totalizzando 1,240 yards e 9 TD nel 2015.
Meno incisivi nel gioco aereo, dove si è fatta sentire la mancanza di Max Williams, passato in NFL al termine della scorsa season, i Golden Gophers si sono affidati principalmente al playmaker K.J. Maye, 706 yds e 4 segnature, e al veterano Drew Wolitarsky, 472 yards e 3 TD, cercando di mascherare, al meglio, i tanti problemi incontrati quando hanno provato a puntare con maggiore decisione sul passing game; situazione di gioco in cui, invece, eccellono sul lato opposto della palla, grazie alla presenza di due formidabili cornerback come Eric Murray e Briean Boddy-Calhoun, leader del team con 3 intercetti, che hanno trascinato la defense fino al quindicesimo posto della nazione, concedendo pochissimi TD pass alle squadre avversarie. Saranno loro, con la safety Antonio Johnson, leading tackler della squadra con 99 placcaggi, e i linebacker De’Vondre Campbell e Cody Poock a cercare di fermare il produttivo attacco dei Chippewas.
Reparto guidato dal junior QB Cooper Rush, classificatosi secondo nella Mid-American Conference con 3,708 yards, 25 TD pass e 10 INT all’attivo, e prontissimo a sfidare a distanza il collega Leidner per lo scettro di miglior giocatore della partita, premio che proverà ad aggiudicarsi puntando sul suo go-to-receiver Jesse Kroll, 856 yds e 4 touchdowns, giocatore rivelatosi preziosissimo nel corso della regular season che sarà certamente controllato a vista dai defensive back dei Gophers, nel tentativo di annullarlo e tenerlo il più lontano possibile dal gioco; cosa che dovrebbe costringere il numero 10 a cercare altri sbocchi per il suo passing game, affidandosi a Antony Rice, 584 yards e 4 TD, piuttosto che a Mark Chapman, Corey Willis, o Ben McCord, miglior realizzatore del team, al pari di Willis, con 5 touchdowns messi a segno.
Non molto produttivo il gioco di corse, che si divide tra i runningbak Martez Walker e Jahray Hayes, entrambi junior, Central Michigan cercherà di mettere in difficoltà gli avversari puntando sulla reattività contro le corse delle safeties Kavon Frazier e Tony Annese, migliori placcatori della squadra con, rispettivamente, 103 e 73 tackles totalizzati nel torneo 2015; a dargli manforte i linebacker Nathan Ricketts e Malik Fountain, 59 placcaggi e, soprattutto, il defensive end Blake Serpa, miglior pass rusher del team che ha collezionato 9.5 tackles for loss e 3.0 sacks in autunno.
Previsioni: il rush finale di Minnesota, cinque sconfitte su sei partite disputate, lascia presagire che i Chippewas hanno le carte in regola per vincere un Bowl che, per loro, equivale quasi ad un match casalingo, ma il missmatch che si verrà a creare tra la offense orchestrata da Cooper Rush e la passing defense guidata da Boddy-Calhoun risulterà probabilmente decisivo per le sorti della sfida; chi vincerà questa partita nella partita, si aggiudicherà senza ombra di dubbio il Quick Lane Bowl 2015. Stando comunque a quanto fatto vedere durante la regular season, leggero vantaggio, almeno sulla carta, da parte della compagine allenata da coach John Bonamego.