I Nebraska Cornhuskers giocheranno ancora una volta in California la loro ultima partita del 2015 e come l’anno scorso affronteranno una squadra di Los Angeles, solo che questa volta saranno gli UCLA Bruins.
Nebraska arriva a questo Bowl quasi per miracolo, dopo una stagione con record negativo, e sarà ben motivata a dimostrare sul campo che la sua presenza al Bowl non è dovuta solo al suo nome, ma anche a una squadra che ha fatto vedere buone cose in campo. Tutt’altra storia per UCLA che si è vista sfumare solo sulla fine la possibilità di giocarsi il PAC-12 Champioship e ora si trova a giocare un Bowl poco prestigioso.
La linea offensiva dei Bruins dovrà fare un gran lavoro per permettere al proprio quaterback Josh Rose di avere il tempo necessario per trovare gli spazi giusti nella secondaria dei Browns, e aprire i varchi giusti al poprio running back Paul Perkins. Rose dopo un debutto eccezionale che lo ha lanciato alla ribalta delle attenzioni dei media nazionali, ha finito la stagione in fase calante completando solo il 50% dei suoi tentativi nelle ultime quattro partite. Rose potrà contare sul contributo del Senior Jordan Payton, unico Bruins a ricevere più di 1’000 yards quest’anno, e lo Junior Thomas Duarte, eletto nel 2nd Team All PAC, che ha ricevuto 10 TD per 820 yard. Se Rose si è preso tutte le luci dei riflettori, Perkins è stato il vero work horse dell’attacco di UCLA, con ben 13 TD su 12 partite giocate e con ben 1200 yard corse per una media di 5.7 yard a portata.
Nonostante l’infortunio di Jack Myles, dichiaratosi anche per il draft 2016, la difesa dei Bruins ha tenuto bene il colpo trovando nel defensive tackle Kenny Clark, 64 tackle, 9 tackle for loss e 5 sack, un vero leader difensivo in grado di guidare il front seven a 27 sack totali ed essere quarti nella PAC 12 per yards concesse. Myles è stato sostituito egregiamente dai compagni linebacker Jayon Brown e Aron Williams, mentre nella secondarie fanno buona guardia le safety Jaleel Wadood e Randall Gorforth.
I Cornhuskers, per il primo anno con Mike Reilly come HC, finiscono con un record negativo, ma dove tutte le sconfitte sono avvenute con una differenza minima e tre di queste su giocate finali. Guidati ancora dall’altalenante Tommy Armstrong Jr, che ha lanciato per 27 TD, ma venendo intercettato ben 16, di cui 4 nell’ultima partita contro Iowa. Armstrong potrà fare affidamento su Jordan Westerkamp, 7 TD e 850 yard ricevute, più Alonzo Moore e il Tigh End Certar Carter, uscito ultimamente alla ribalta grazie alle sue prestazioni nelle ultime partite. Le corse verranno suddivise fra Terrel Newby, 765 yards di corsa e 5 Td, e Imahi Cross, 415 yard e 5 TD, con il fullback Andy Ivanovich, 6.5 yard a portata, pronto ad aprirgli la strada o a sostituirli nelle situazioni di chiusura con poche yard da percorrere.
La difesa dei Cornhusker dovrà fare a meno del outside linebacker Marcus Newbie, mentre è previsto il ritorno del middle linebacker Micheal Rose- Ivey. La linea difensiva sarà ancora guidata dai defensive tackle Maliek Collins e Vincent Valentine con il DE Greg McMullen pronto a mettere la magior pressione possibile sul quaterback avversario e impedire da parte di Perkins delle scorribande esterne. Le Secondarie saranno guidate dalla safety Nathe Gerry che guida la squadra per intercetti, 4 in tutta la stagione, e il corneback sophomore Joshua Kalu, secondo nella team per placcaggi fatti con 67 e con ben 6 passaggi deviati.
Analisi del match: Sarà una partita molto equilibrata dove la sfida maggiore sarà sulla linea di scrimmage. Nebraska potrà vincere se Armstrong sarà in giornata positiva ed eviterà di consegnare troppo il pallone in mano agli avversari, mentre la linea offensiva dovrà evitare troppe incursioni del front seven avversario. UClA potrà vincere se la difesa conterrà gli esplosivi ricevitori dei Cornhuskers e la linea offensiva limiterà lo strapotere fisico di Collins e Valentine.
Pronostico: UCLA 35- Nebraska 31.
[Sean De Stefano]