Football Nation Ranking: n. 101
Head Coach: Trent Miles (4th year, 7-30)
Record 2015: 6-7
Match da non perdere: at Appalachian State (Oct. 1), vs. Georgia Southern (Nov. 19)
Punto di forza: il reparto ricevitori è il più attrezzato della Sun Belt, guidato dal sophomore Penny Hart, 1,109 yards totali e 8 TD realizzati da matricola, e dal senior Robert Davis, 980 yds, 6 touchdowns, WR principali in una passing offense che può anche contare sul TE Keith Rucker, 522 yards e 6 TD la scorsa stagione.
Punto debole: come già accaduto a diverse squadre, la fine della carriera universitaria del quarterback titolare ha aperto un need ingombrante e aperto di fatto una battaglia che dovrebbe andare avanti per tutta l’estate, con protagonisti l’ex backup Emiere Scaife, il transfer da Utah Conner Manning, e il redshirt freshman Aaron Winchester, buon scrambler che sembra aver attirato le attenzioni di coach Miles.
First look offense: ad Atlanta non mancano le alternative quando si mette l’ovale in aria, e a dimostrarlo ci sono anche le presunte seconde linee come Todd Boyd, che l’anno passato ha ricevuto per 296 yds e 2 touchdowns; manca invece qualcosa nel backfield, dove, anche a causa dei tanti infortuni accaduti lo scorso autunno, non è ancora chiaro chi sarà il RB titolare tra i vari Glenn Smith, 356 yards, 1 TD, Kyler Neal, una garanzia sul corto yardaggio, come dimostrano le 5 segnature messe a segno nel 2015, e Demarcus Kirk.
I tre, scesi in campo come back titolari nella season passata, potrebbero avere ancora altre chances di essere starter a turno in questo 2016, quandon non è ancora chiaro se recupererà il valido Kendrick Dorn, una promessa nel ruolo di runner; davanti a loro, ci sarà comunque una linea piuttosto solida, nonostante la perdita di uno dei suoi migliori elementi come il tackle Jah-Mai Davidson. A guidarla il RG Alex Stoehr e il LT Michael Ivory.
First look defense: tutto il reparto può contare sul ritorno di molti giocatori esperti, a partire proprio dalla DL, che si presenta al via della nuova stagione con i tre titolari confermati e Jalen e Shawanye Lawrence, rispettivamente DT e DE a fare spalle all’altro end Mackendy Cheridor, autore di 5.0 tackles for loss e 3.0 sacks in autunno.
In mezzo Kaleb Ringer, 73 placcaggi, Michael Shaw, 3.5 tackles for loss, e l’ex Old Dominion Andrew Everett cercheranno di dare una mano al linebacker Alonzo McGee, mentre nelle secondarie la buonissima coppia di cornerback composta da Jerome Smith, 1 INT, 11 pass defended, e Chandon Sullivan proverà a migliorare una passing defense che ha lasciato parecchio a desiderare; ad aiutarli una coppia di senior sul profondo, Bobby Baker, 76 stops, 3 intercetti, e Bryan Williams, che si è comportato molto bene come backup nel recente passato.
NFL Prospect to watch: il già citato Alonzo McGee è il punto di forza indiscusso della difesa, reparto che ha permesso a Georgia State di fare passi da gigante nell’ultimo anno e che ha regalato la prima apparizione ad un Bowl di fine stagione ai Panthers; erede di Joseph Peterson come leader assoluto in campo e fuori, rapidità e aggressività gli hanno consentito di essere il miglior pass rusher della squadra, con 68 placcaggi, 11.5 tackles for loss e 2.5 sacks all’attivo. Veloce, istintivo, abile ad aggredire il backfield avversario, può avere una chance, magari inziando come special teamer, a livello professionistico.