Ritorno al passato per il coach di South Florida Charlie Strong, che ad un anno di distanza si trova nuovamente di fronte un team della Big XII, Conference per la prima volta presente al Birmingham Bowl con Texas Tech guidata dal vulcanico Kliff Kinsgbury, coach caduto un po’ in disgrazia dopo essere salito agli onori delle cronache nazionali per il suo attacco esplosivo e decisamente pass heavy che aveva permesso ai Red Raiders di mettere su punteggi da record.
L’ex QB ha salvato probabilmente il suo posto di lavoro grazie alla vittoria in extremis ottenuta nell’ultima uscita stagionale sui Longhorns, squadra allenata fino a poco più di dodici mesi fa dall’attuale guida dei Bulls, che salirà a Birmingham con un pizzico di delusione pensando a quello che poteva essere e che invece non è stato per una sconfitta di troppo subita contro Central Florida, quella che probabilmente è costata all’università di Tampa l’invito ad un Bowl più prestigioso.
Invece un anno dopo sarà ancora Alabama, sarà ancora Birmingham e sarà ancora il Legion Field il teatro per l’ultimo atto della carriera di Quinton Flowers, il quarterback che dopo aver riscritto ben 27 record universitari di USF ne ha ancora almeno un altro paio nel mirino e può ambire a diventare il quarto giocatore di sempre della NCAA a chiudere il percorso collegiale con almeno 8,000 yards lanciate e 3,500 yds corse; a mancargli sono 181 yards su pass che spera di trovare facilmente contro una difesa piuttosto allegra come quella di Texas Tech, che ha chiuso ultima nella conference per turnovers messi a segno.
Dato che però non deve confondere visto che i Red Raiders sono comunque riusciti a sopperire ad una defense qualitativamente povera giocando in maniera aggressiva, e portando una pressione costante sul backfield avversario, nel tentativo di indurre i quarterback avversari all’errore, soprattutto quando il campo si restringe ed ogni azione diventa decisiva; in questo frangente sarà sicuramente fondamentale l’apporto che potrà dare Marquez Valdes-Scantling, WR di punta del team che ha concluso la stagione regolare con 54 ricezioni e 5 TD realizzati.
Lui e Flowers sono le due colonne portanti dell’attacco di USF, che può anche contare sugli altri ricevitori Tyre McCants, Darnell Salomon, e sul runningback D’Ernest Johnson, sceso al di sotto delle aspettative nella sua senior season, conclusa con appena 745 yds e 7 TD all’attivo; dalla parte opposta del campo una rushing D che ha lavorato molto bene con la coppia di linebacker composta da Jordyn Brooks e Dakota Allen, 177 placcaggi in combo, e che ha trovato un valido supporto nel contrastare il gioco aereo con il nickelback Jake Parker, autore di 4 intercetti.
Stesso numero di palloni pizzicati da Devin Abraham, strong safety che guida le ricche secondarie dei Bulls, capaci di alternare sul campo diversi giocatori in grado di piazzare la giocata decisiva, dai CB Ronnie Hoggins e Mazzi Wilkins al nickel Deatrick Nichols, una minaccia costante, 3 pick, per i quarterback avversari e molto probabilmente per il rientrante Nic Shimonek, che dovrebbe riprendersi lo starting job dopo aver saltato la prima parte della sfida con Texas per dare spazio al giovane collega Carter McLane.
Con il numero 16 in campo i Red Raiders sono tutt’altra cosa e di rimando ne giova tutto il corpo ricevitori a partire dal playmaker incontrastato del team Keke Coutee, l’unico underclassement nel quartetto titolare, completato dai senior Derrick Willies, Cameron Batson e Dylan Cantrell, secondo in stagione con 790 yards e 6 TD; Tre King e Justin Stockton sono invece i due runner principali di un terzetto che comprende anche Desmond Nisby, sempre piuttosto decisivo in redzone con le sue 7 segnature stagionali.
Giocatori da seguire Texas Tech Red Raiders: Nic Shimonek, sr-QB (3,547 yds, 30 TD pass, 8 INT) – Keke Coutee, jr-WR (1,242 yds, 9 TD) – Dylan Cantrell, sr-WR (790 yds, 6 TD) – Dakota Allen, jr-LB (92 tkl, 6.0 for loss, 2.0 sacks)
Giocatori da seguire Florida International Golden Panthers: Quinton Flowers, sr-QB (2,600 pass yds, 21 TD pass, 6 INT, 972 rush yds, 10 rush TD) – D’Earnest Johnson, sr-RB (745 yds, 7 TD) – Deadrin Senat, sr-DT (61 tkl, 7.5 for loss, 3.0 sack) – Deatrick Nichols, sr-DB (51 tkl, 3 INT, 11 PD)
NFL Prospects to watch: nei Red Raiders sono diversi i giocatori offensivi che meritano di essere seguiti con attenzione, soprattutto i vari componenti del reparto receiver, sempre tra i migliori a livello nazionale nonostante le medie statistiche siano inferiori a quelle tenute negli scorsi anni; Coutee è sicuramente quello più completo in vista di un possibile futuro tra i Pro, e una buona prestazione nel Bowl di Birmingham potrebbe anche farlo optare per dichiararsi con un anno di anticipo, ma anche Batson e Cantrell possono ritagliarsi un discreto spazio al piano di sopra. Missione non facile invece per entrambe i quarterback, con Flowers che rispetto a Shimonek ha sicuramente qualcosa in più per provare ad emergere, ma visto il trend avuto da giocatori simili è più probabile vederlo all’opera in CFL che in NFL, dove invece potrebbe approdare il linebacker Auggie Sanchez, da anni pilastro indiscusso della difesa dei Bulls e reduce da una regular season positiva, conclusa con 77 placcaggi, 9.5 tackles for loss, 2.5 sacks e 2 intercetti all’attivo.
Per saperne di più: link alle nostre preview prestagionali Texas Tech Red Raiders vs. South Florida Bulls
Previsione finale: South Florida 45 – Texas Tech 42