Football Study Hall Ranking: n. 55
Head Coach: Butch Jones (2nd year, 5-7)
Record 2013: 5-7
Match da non perdere: vs. Florida (Oct. 4), at Vanderbilt (Nov. 29)
Punto di forza: la mediana difensiva è molto forte, probabilmente una delle migliori della Southeastern Conference, anche grazie al rientro post infortunio, al legamento crociato anteriore, di Curt Maggitt, junior linebacker che andrà a competare un ottimo terzetto composto da A.J. Johnson e Jaylen Reeves-Maybin, sophomore interessantissimo che sembra essere ormai pronto a prendersi la ribalta nazionale.
Punto debole: le linee, offensiva e difensiva, sono un problema, principalmente perché completamente prive di un giocatore d’esperienza, tutti i titolari non hanno mai ricoperto ruoli di starter in precedenza, e poi anche perché non sembra esserci talento a sufficienza per imprimere un salto di qualità ad entrambe i reparti; l’OG Kyler Kerbyson, un junior, il defensive end Jordan Williams, 18 tackles e 1.5 sack, e il JUCO transfer Owen Williams, un DT, i migliori elementi dei due gruppi.
First look offense: dietro il centro spazio ad uno dei pochissimi senior ritornati a Knoxville, Justin Worley, 1,239 yards, 10 TD pass e 8 intercetti nel 2013, che cercherà di portare esperienza in un attacco che potrà contare su un nucleo di ricevitori giovani e promettenti, guidato dal sophomore Marquez North, 496 yds e 1 touchdown, indubbiamente il talento migliore del gruppo.
Oltre a lui, occhi puntati sull’altro secondo anno Jason Croom, sul JUCO transfer Von Pearson, e sul true freshman Josh Malone, five-star recruit che promette di ritagliarsi già un buonissimo spazio in questo suo primo anno in NCAA; minutaggio che accumulerà ovunque l’esplosivo Pig Howard, 388 yards e 3 TD come slot WR lo scorso torneo, atleta a tutto tondo che l’OC Mike Bajakian intende utilizzare in più posizioni, da quella naturale di WR a quelle di QB nei trick play e di runningback quando sarà necessario fornire un cambio di passo alla offense.
Nel backfield, proverà a conquistarsi qualche portata inserendosi tra i runner principali, l’atra matricola a cinque stelle Jalen Hurd, cui dovrebbero essere assegnati i galloni da titolare già nella stagione d’esordio nel college football, e il senior Marlin Lane, 534 yds e 4 touchdowns nella jr. season.
First look defense: l’insicurezza che regna sovrana sulla linea difensiva viene completamente ribaltata nelle secondarie, dove i Volunteers possono contare sul ritorno di ben tre starter dell’anno passato, il senior cornerback Justin Coleman, che sarà coadiuvato dall’ottimo sophomore Cameron Sutton sulla sideline opposta, e il duo di safeties formato da LaDarrell McNeil, FS con 54 placcaggi all’attivo, e Brian Randolph, SS da 75 tackles e 4 intercetti, una coppia che fornisce buonissime garanzie sul profondo.
NFL Prospect to watch: il senior linebacker A.J. Johnson, leading tackler della passata stagione con 106 placcaggi messi a segno, è senza ombra di dubbio il talento che, più di ogni altro, può ambire ad entrare nel prossimo Draft NFL; solido, tenace, ottimo run stopper, vista l’inconsistenza della D-line rischia di mettere insieme numeri importanti nella stagione 2014, dove è chiamato a confermare una crescita che lo ha portato ad essere uno dei migliori difensori della SEC.
Dotato di una buona visione di gioco, intuitivo, e piuttosto veloce sia a leggerne lo sviluppo che a portarsi nella zona in cui si sta muovendo l’attacco avversario, sembra avere le caratteristiche ideali per svilupparsi come middle o inside LB di buon livello anche al piano di sopra.