Taxslayer Jacksonville Bowl 2017 preview: Louisville Cardinals vs. Mississippi State Bulldogs

Mississippi State è stata l’unica delle due partecipanti al Jacksonville Bowl a chiudere nella Top 25 nazionale, ma i tanti cambiamenti avvenuti nell’ultimo mese dopo che Dan Mullen ha fatto le valigie per Talahassee portandosi dietro diversi suoi collaboratori l’ha messa in una posizione di svantaggio rispetto ad una Louisville che in stagione ha messo su numeri invidiabili pur senza brillare, facendo sempre leva sul talento di Lamar Jackson, ancora indeciso se prolungare di una stagione la sua permanenza in NCAA oppure proseguire la sua carriera a livello professionistico.

Inutile dire che una prestazione di buon livello in postseason, magari corredata da una vittoria, potrebbe favorire la seconda ipotesi per un quarterback cresciuto tantissimo durante i mesi autunnali e capace di condurre ancora una volta le danze nel rushing game con 1,443 yards conquistate, davanti a due delle armi migliori che hanno a disposizione i Cardinals, Reggie Bonnafon e Malik Williams, runner che hanno portato palla rispettivamente in 86 e 62 occasioni mantenendo ottime medie a corsa, 5.2 e addirittura 8.4.

Lo junior Jaylen Smith, 873 yds, 6 segnature, e il redshirt freshman Dez Fitpatrick, 699 yards, 9 TD, sono i bersagli principali del vincitore del Heisman Trophy 2016, che si troverà a sfidare una difesa che non avrà più la sua guida dopo che il defensive coordinator Todd Grantham ha seguito Mullen a Florida, lasciando l’ex special team e runningback coach Greg Knox a gestire il tutto; la safety Mike McLaurin cercherà di guidare il reparto che può contare su un gruppo di safeties molto produttivo e capace di firmare grandi giocate nel backfield difensivo, a partire dall’altro starter Brandon Bryant fino ad arrivare ai primi backup Jonathan Abram e J.T. Gray, autori di 62 e 60 placcaggi.

In attacco per i Bulldogs  la situazione non è affatto migliore a causa dell’infortunio subito da Nick Fitzgerald nell’Egg Bowl e alla successiva operazione chirurgica resasi necessaria per sistemare una brutta distorsione alla caviglia subita dal QB; se tutto va bene lo junior lo rivedremo in campo solo la prossima season, a meno che non decida di fare le valigie per la NFL e lasciare spazio alla matricola Keyaton Thompson, dato in pasto ai lupi nel derby contro i Rebels ma pronto a far vedere il proprio valore questa sera, dopo un mese di lavoro intenso.

Il giovane ha caratteristiche di dual threat simili al più esperto collega, ma in ogni caso si spera abbia migliorato la sua precisione e trovi il modo di servire con costanza i ricevitori per dare ritmo alla offense e togliere pressione dalle spalle del runningback Aeris Williams, junior che potrebbe decidere di lasciare Starkville e fare il grande salto dopo la partita contro Louisville.

Per quanto riguarda la squadra di Bobby Petrino si farà sicuramente sentire l’assenza del cornerback Jaire Alexander, 1 intercetto, 4 pass defended, che la scorsa settimana ha annunciato la sua volontà di rinunciare al Bowl per prepararsi al meglio in vista del prossimo Draft; per lo stesso motivo mancherà anche il valido DE James Hearns, limitato dai problemi fisici durante la stagione e deciso a non rischiare nulla in quella che sarebbe stata la sua ultima apparizione con la divisa dei Cardinals.

La senior safety Chucky Williams, leading tackler del team, e il promettente linebacker true freshman Dorian Etheridge, 66 tackles, guideranno una defense che ha dimostrato di saper svolgere un discreto lavoro proprio contro le run, sfruttando gli altri due LB Stacy Thomas, Khane Pass, e la seconda S Zykiessis Cannon, terzo nella squadra cpm 65 placcaggi all’attivo.

Giocatori da seguire Louisville Cardinals:  Lamar Jackson, jr-QB (3,489 pass yds, 25 TD pass, 5 INT, 1,443 rush yds, 17 TD) – Reggie Bonnefon, sr-RB (446 yds, 7 TD) – Trumaine Washington, sr-CB (39 tkl, 4 INT, 9 PD) – Chucky Williams, sr-S (74 tkl, 2 INT, 5 PD)

Giocatori da seguire Mississippi State Bulldogs: Aeris Williams, jr- (1,019 yds, 5 TD) – Jeffery Simmons, so-DT (57 tkl, 11.0 for loss, 4.5 sacks) – Montez Sweat, jr-LB (44 tkl , 12.5 for loss, 9.5 sack) – Mark McLaurin, jr-S (68 tkl, 3 INT, 5 PD)

NFL Prospects to watch: molti scout scenderanno nell’assolata Florida per vedere all’opera Jackson e capire se ha raggiunto una maturazione tale da essere decisivo anche in un match di alto livello, ed oltre a lui, in assenza di Fitzgerald, guarderanno con molta attenzione la prova di Martinas Rankin, il fortissimo left tackle dei Bulldogs che può tranquillamente ambire ad una chiamata nel primo giornno del Draft; il lineman e l’outside linebacker Montez Sweat, tra i migliori pass rusher della SEC nell’ultima season tanto da essere inserito nel First Team della conference, sono i due prospetti più in vista per MSU, mentre nei Cardinals ci sarà da visionare con attenzione la già citata S Chucky WIlliams, che ha buone probabilità di scendere in campo la domenica il prossimo anno.

Per saperne di più: link alle nostre preview prestagionali Louisville Cardinals vs. Mississippi State Bulldogs

Previsione finale: Louisville 35 – Mississippi State 17