Connecticut Huskies e Marshall Thundering Herd avranno la sveglia presto domani a San Petersburg, Florida, perchè già alle 11 di mattina inizia la rumba dei Bowl di Santo Stefano, il primo sarà appunto Huskies vs Herds al Tropicana Field.
UConn ha conquistato l’ammissibilità ai Bowl con un risultato a dir poco a sorpresa battendo l’imbattuta Houston #13 del ranking il 21 novembre, punto culminante di una stagione in chiaroscuro ma che ha comunque riportato quelli di East Hartford ai Bowl dopo quattro anni. Gli Huskies si sono spesso appoggiati ad una difesa eccellente approntata dal DC Anthony Poindexter al secondo anno nel ruolo. Houston viaggiava ad una media di 42 punti e 499 yard in attacco, UConn li ha tenuti a 17 punti e 318 yard. Giocatore chiave di una difesa su passaggio classificatasi #13 a livello nazionale contro gli avversari FBS, è il sophomore cornerback Jamar Summers. Durante la seconda metà della stagione, Summers è diventato uno dei migliori defensive back a livello nazionale a livello di turnover procurati. Summers è il terzo a livello nazionale con sette intercetti, ottenuti nello stretto spazio delle otto partite finali, ha inoltre messo il sigillo, con una sua pick, anche nella preziosissima gara contro i Cougars.
L’attacco guidato da Bryant Schirreffs invece non è apparso particolarmente brillante, non raggiungendo le 2.500 yard su passaggio e rimanendo sotto le 1.500 di corsa, questo è costato caro ad esempio contro Missouri: sotto 9-6 con meno di un minuto da giocare, UConn non è andata oltre un tentativo di field goal dalle 42. Bob Diaco in quel caso chiamò un trick che non riuscì, finito intercettato da Missouri, che chiuse con la vittoria di misura.
I Marshall Thundering Herd sono scesi dal trono della C*USA ma puntano comunque alla terza stagione consecutiva da almeno dieci vittorie. La stagione regolare si è chiusa di nuovo pessimamente per colpa di Western Kentucky, infatti gli Hilltoppers, che nel 2014 avevano negato a Marshall la stagione imbattuta, quest’anno si sono imposti sul proprio campo 49-28, nella battaglia per il titolo di Division Est il 27 novembre, dove la difesa degli Herd ha concesso 28 sanguinosissimi punti nella secondo quarto, scavando la fossa alla squadra. La squadra in attacco non ha certo postato i numeri impressionanti del 2014 con Rakeem Cato, tuttavia il freshman Chase Litton ha lanciato quasi 2.400 yard limitandosi a 7 intercetti a fronte di 22 TD pass, di cui ben 17 finiti nelle mani del terzetto DeAndre Reaves, Devonte Allen e Ryan Yurachek.
A livello difensivo, il LB Evan McKelvey è stato il difensore più produttivo di Marshall con 113 placcaggi nel 2015, al secondo posto nella Conference USA, chiudendo con con almeno sette placcaggi in 10 dei 12 incontri fin qui disputati.
Previsione: pur sottolineando le buone prove della difesa di UConn, trovo difficile che nel complesso la squadra di coach Diaco possa nello stesso tempo imbrigliare sufficientemente Litton e soci in attacco e sviluppare un gioco offensivo decente al punto da mettere in difficoltà Marshall, io dico piuttosto agevolmente Herd.