E ‘stato un inizio difficile quello dell’attuale stagione per Northern Illinois con tre sconfitte nelle prime cinque partite, tra cui la prima gara di MAC contro Central Michigan, migliorata poi con una streak di sei vittorie consecutive tra cui ottime prestazioni contro Toledo e Western Michigan.
Infortuni, problemi di quarterback e la supremazia di Bowling Green sono stati troppa roba da superare, ma agli Huskies ora tocca affrontare un ostacolo ancora più grande.
Rispetto ai successi avuti in regular season, Northern Illinois ha fatto davvero fatica, nelle recenti postseason. Sconfitti da Florida State nell’Orange Bowl 2013, gli Huskies han perso anche il Boca Ratondell’anno scorso per 52-23 contro Marshall, dopo aver però vinto la MAC.
Quest’anno la Conference è andata ai rivali di Bowling Green, quindi vincere contro i Broncos diventa fondamentale, anche per siglare un ottimo record di 66 vittorie totali in sei anni.
Storia diversa quella di Boise State che invece ha vinto cinque degli ultimi sei Bowl giocati, tra cui il Fiesta della scorsa stagione contro Arizona.
La squadra di quest’anno è stata piuttosto solida in attacco e ottima in difesa (soprattutto sulle corse), ma ha patito alcune brutte sconfitte come quelle con New Mexico, Air Force e BYU, arrivate tutte nel finale e per pochissimi punti.
Ci sono stati momenti in cui i Broncos sembravano indubbiamente la miglior squadra della Mountain West, e altre volte in cui non assomigliavano nemmeno a se stessi.
Una vittoria sugli Huskies significherebbe completare la tredicesima stagione con nove o più vittorie negli ultimi 14 anni.
Ma veniamo al campo: correre bene, veramente bene, significa avere una possibilità contro Boise State. Il front seven dei Broncos è stato un vero e proprio muro per la maggior parte di questa stagione, ma le tre più brutte sconfitte dell’anno (Utah State, New Mexico e Air Force)sono arrivate tutte contro team fortemente orientati vero le corse. Boise State ha infatti permesso due o più rushing TD ben cinque volte in questa stagione, perdendone quattro e vincendo solo contro UNLV.
Northern Illinois, dal canto suo, ha una media di 205 rushing yard a partita con due o più touchdown su corsa in otto delle 13 partite giocate in stagione.
Il problema, per NIU, è invece quello del quarterback. Lo starter designato Drew Hare ha subito la rottura del tendine d’Achille mentre il backup Anthony Maddie ha subito un infortunio alla schiena e non è mai stato della partita; Ryan Graham, secondo in starting list, è uscito per infortunio alla gamba destra durante il MAC Championship Game, perso contro Bowling Green e il true Freshman Tommy Fiedler non è stato in grado di gestire l’attacco Huskies; ora è proprio Graham a tornare per cercare di dare una possibilità alla offense in questo Bowl.
Sempre in attacco attenzione ai Tackle for Loss, fiore all’occhiello di Boise State (86 totali quest’anno) e croce di NIU che ne ha patiti diversi sia contro Ohio (11) che contro Bowling Green (9).
In difesa, Northern Illinois ha avuto un’annata discreta contro il passing game, guidata dal CB Shawun Lurry, All-American con 9 INT, 39 placcaggi e 14 deflected pass all’attivo. Pur non essendo particolarmente “fisicato”, il DB degli Huskies ha ben figurato in tutta la stagione (sfida con Ohio State compresa) per cui, a San Diego, il QB di Boise State Brett Rypien dovrà starci attento.
Succeduto allo starter Ryan Finley, la matricola Rypien ha esordito alla grande nella trasferta contro Virginia, mettendo assieme 321 yard e 3 TD totali; nelle successive 9 partite, il freshman ha messo ha segno ben 17 TD pass. Purtroppo si è rivelato piuttosto avvezzo a farsi intercettare, subendo ben tre pick sia contro Utah State che contro New Mexico, in altrettante sconfitte.
Il matchup coi DB di NIU si fa quindi interessante: niente mezze misurema solo una grande partita, o da un lato o dall’altro.
Si prospetta quindi un buonissimo Poinsettia Bowl all’insegna di due squadre solide e belle da vedere, per una partita che sarà sicuramente godibile.
Occhi puntati sul front seven di Boise State contro le corse di NIU, così come sulla secondaria degli Huskies contro il talentuoso freshman dei Broncos, per una partita che promette di fare da degno aperitivo alla lunga marcia verso i Bowl di peso e i College Football Playoffs.
[Nicholas J. Hook]