Football Naation Ranking: n. 108
Head Coach: Lane Kiffin (1st year)
Record 2016: 3-9
Match da non perdere: vs. Middle Tennessee (Sep. 30), vs. Florida International (Shula Bowl, Nov. 18)
Punto di forza: come lo scorso anno gli Owls continuano a contare su un backfield offensivo di primissimo ordine, con un duo di runningback che ha dimostrato di essere una delle coppie più epslosive della conference, in grado di sfornare yards in qualsiasi situazione; il senior Greg Howell Jr., 828 yds e 13 touchdowns, e il sophomore Devin Singletary, 1,021 yards e 12 TD nella stagione d’esordio in NCAA saranno i protagonisti indiscusssi di questo attacco, che nel backfield può schierare anche Kerrith White, uno dei kick returner più prolifici della nazione, con 1,002 yds collezionate nel 2016.
Punto debole: la perdita di Trey Hendrickson si farà sentire parecchio sulla linea difensiva, e toccherà al veterano Haiden Nagel, 4.5 tackles for loss, 1.0 sack, non farlo rimpiangere più di tanto, soprattutto ora che il nuovo DC Chris Kiffin, fratello minore di Lane, ha optato per il passaggio alla 4-2-5 per difendere meglio contro le spread offense tanto in voga nella C-USA; per fortuna, il ritorno del DT Ray Ellis, infortunatosi ad inizio scorsa stagione, dovrebbe dare una mano ad un quartetto in cui troveranno spazio il tackle William Davis e l’end Hunter Snyder, 2.0 tkl for loss e altrettanti sacks.
First look offense: l’ingaggio dell’ex OC di Baylor Kendal Briles rende ancora più elettrizzante l’attacco degli Owls, che mescolerà i playbook di due geni offensivi da anni ai vertici della NCAA, ed unire la loro presenza all’arrivo della stella di East Mississippi CC De’Andre Johnson, 2,646 yards e 26 TD pass in NJCAA, cacciato da Florida State un paio di stagioni fa dopo la pubblicazione di un video in cui aggrediva una ragazza in un pub, proietta decisamente più in alto il nuovo corso di FAU, che disponde comunque ancora del starting QB 2016 Jason Driskel, 2,415 yds, 9 touchdown pass, 11 intercetti.
Tra i due la battaglia per la posizione di quarterback continuerà per tutta l’estate, e ad attendere di conoscere il nome del nuovo starter, oltre ad una linea che si spera possa migliorare sensibilmente con il ritorno dell’infortunato Reggie Bain, left tackle di ottimo livello, ci sarà un reparto receiver che ha colpito parecchio coach Lane, ammaliato dalle qualità tecniche e atletiche dei suoi ragazzi; a guidarlo il confermato Kalib Woods, 934 yards, 1 TD, che con i senior Henry Bussey III, 269 yds e 2 segnature, e Kamrin Solomon comporrà il terzetto titolare.
First look defense: lo junior Khantrell Burden affiancherà Azeez Al-Shaair al posto di Nate Ozdemir nella nuova 4-2-5 che giocherà Florida Atlantic, a livello difensivo supervisionata da Montae Kiffin e chiamata ad un miglioramento generale in tutto il reparto, che cercherà di trarre il massimo dalle giocate della talentuosa safety Jalen Young, autore di 100 placcaggi e 2 intercetti nella passata stagione.
Lui e Andrew Soroh, 39 stops, si divideranno la zona più profonda del campo, mentre Ozie Rose, 48 tackles, 2 INT, ricoprirà il ruolo di ibrido S/LB cercando di dare continuità alle prestazioni fornite nelle difese di situazione, nelle quali é stato impiegato da NB, lo scorso anno; sulle side spazio invece al sophomore Chris Tooley e al veterano Raekwon Williams, uno dei corner più interssanti della C-USA, autore di 1 intercetto e 9 pass defended nel 2016..
NFL Prospect to watch: già protagonista da freshman, Azeez Al-Shaair é cresciuto fino a diventare il leading tackler del team lo scorso anno, mettendo a segno 112 placcaggi e 11.0 tackles for loss; leader emotivo della squadra nella locker room e atleta formidabile sul terreno di gioco, ha dimostrato di saper portare anche una discreta pressione sul QB avversario, 2.0 sacks, e fornire una buona copertura sui passaggi, quando questi sono diretti nella zona centrale del campo.
Buon colpitore, abbastanza veloce a leggere lo sviluppo del gioco e portarsi sul giocatore in possesso dell’ovale, ha sviluppato una buona capacità enll’attaccare la linea di scrimmage con rapidità avendo giocato come safety ai tempi del liceo; istintivo, a volte talmente irruento da litigare con i compagni di squadra sul terreno di gioco, può migliorare sensibilmente in fase di pass-rushing, ed accrescere ulteriormente l’interesse degli scout che scenderanno a Boca Raton per ammirarne le qualità.