Football Nation Ranking: n. 6
Head Coach: Dabo Swinney (10th year, 89-28)
Record 2016: 14-1
Match da non perdere: at North Carolina State (Textile Bowl, Nov. 4), vs. Florida State (Nov. 11), at South Carolina (Nov. 25)
Punto di forza: Mike Williams e Jordan Leggett sono usciti di scena e anche DeShaun Watson che li aveva resi grandi ha deciso di passare in NFL, ma i Tigers sono tutt’altro che pronti a cedere il passo ed intendono difendere il National Title appena conquistato puntando proprio su un reparto ricevitori che sembra in grado di agevolare il nuovo quarterback che sarà incaricato di guidare l’attacco; Mike Renfro, eroe del Championship vinto con Alabama al termine di una stagione che lo ha visto protagonista di 44 ricezioni, per 495 yards e 6 TD, e Deon Cain, 724 yds, 9 touchdowns, saranno i bersagli principali all’interno di un gruppo del quale fan parte anche il veloce Ray-Ray McCloud, 472 yards, 2 TD, il sophomore Cornell Powell, e in cui si attende l’esplosione di due giovani talenti, i true freshman Amari Rodgers e, soprattutto, Tee Higgins, che molti esperti hanno paragonato al WR dei Bengals A.J. Green.
Punto debole: sostituire il già citato Watson non sarà affatto facile e anche se coach Swinney sembra aver curato questo passaggio di consegne fin dalla passata stagione preparando a dovere il backup Kelly Bryant non è detto che il ragazzo riesca a reggere la pressione e sopportare la pesante eredità lasciatagli dal suo predecessore; se non si dimostrasse all’altezza il coaching staff ha già pronti due papabili sostituti, il redshirt freshman Zerrick Cooper, che ha avuto modo di avvicinarsi al programma lo scorso anno, e la matricola Hunter Johnson, considerato uno dei migliori QB presenti nell’ultima classe di reclute liceali, arrivato a Clemson in anticipo per mettersi fin da subito al servizio degli offensive coordinator Tony Elliott e Jeff Scott.
First look offense: un altro giocatore che andrà sostituito è Wayne Gallman che dopo aver scritto il proprio nome nel libro dei record dell’università situata in South Carolina è passato in NFL lasciando un discreto vuoto nel backfield, tanto che per colmarlo dovranno essere utilizzati tre diversi runner, guidati dall’esplosivo C.J. Fuller, 47 corse per 211 yds, al comando di un terzetto finalizzato da Adam Choice e Tavien Feaster, l’unico tra loro ad essere andato a segno, in 2 occasioni, nel passato torneo.
Milan Richard e D.J. Greenlee saranno invece i tight end che dovranno svolgere la doppia funzione di pass catcher e bloccatori a seconda della situazione, dando una mano in questo secondo caso ad una linea che recupera entrambe i suoi pezzi pregiati, gli All-ACC Tyrone Crowder, right guard, e Mitch Hyatt, LT, elementi esperti di un gruppo che inserisce un solo nuovo starter, il centro Justin Falcinelli, a completare una depht che comprende la guardia Taylor Hearn e il giovane tackle Sean Pollard, sempre in lizza con il collega Tremayne Anchrum per lo spot di RT.
First look defense: Austin Bryant sarà l’unico volto nuovo in un front four che si presenta come il reparto meglio assortito di Clemson potendo contare su una coppia di defensive tackle in grado di mettere in crisi qualsiasi attacco, formata da Christian Wilkins e Dexter Lawrence, nominato ACC Defensive Rookie of The Year dopo una season in cui ha fatto registrare 62 tackles e 6.5 sacks; all’esterno un altro giovane che ha fatto ottime cose al suo primo anno da starter in NCAA, il DE Clelin Ferrell, autore di 44 placcaggi, 12.5 tackles for loss e 6.0 sacks.
In mediana i confermati Dorian O’Daniel, 10 placcaggi per perdita di terreno, e Kendall Joseph, secondo nel team con 106 stops e 11.5 tackles for loss all’attivo, cercheranno di agevolare la crescita di Tre’ Lamar, sophomore chiamato a prendere il posto dell’ex leading tackler Ben Boulware; nelle secondarie, invece, Trayvon Mullen, Marcus Edmond e Mark Fields si alterneranno sul lato opposto al confermato Ryan Carter, 1 intercetto, 7 pass defended, mentre l’emergente Tanner Muse si dividerà il back-end con Van Smith, 96 tackles, 2 INT, validissimo FS che è stato limitato da un problema al ginocchio in queste prime settimane di regular season.
NFL Prospect to watch: giocatore potente, rapido, difficile da arginare una volta entrato in contatto con il bloccatore, Christian Wilkins è uno dei lineman difensivi più intriganti del prossimo Draft e potrebbe ambire anche ad una delle prime dieci scelte nel first round se confermerà quanto di buono fatto intravedere nella passata stagione, conclusa con 48 stops, 13.5 tackles for loss e 3.5 sacks messi a segno; energico, veloce, abile ad utilizzare le mani per liberarsi di chi ha di fronte, è stato utilizzato principalmente come DT nel corso della sua carriera universitaria ma può produrre piuttosto bene anche da DE, magari schierato sul lato debole, dove dovrebbe trovarsi maggiormente a suo agio per le sue caratteristiche fisiche e tecniche.
Probabilmente limitato nei numeri dal sistema difensivo giocato a Clemson e dall’enorme talento presente nel roster dei Tigers, presenta qualche difficoltà nell’aggirare i tackle per via delle misure del suo braccio, cosa che dovrebbe impedirgli di essere davvero determinante se impiegato come end contro uomini di linea più possenti; buon pass rusher dotato di un ottimo fiuto per la palla, sa svolgere anche un buon lavoro contro le corse, controllando adeguatamente il gap di sua competenza.