ZAXBY’S HEART OF DALLAS BOWL
Illinois (6-6) vs Louisiana Tech (8-5)
1:00 PM ET, December 26, 2014 – Cotton Bowl, Dallas, TX
Si giocherà a Santo Stefano, nel mitico stadio del Cotton Bowl, la sfida tra i Fighting Illini ed i Bulldogs.
Uscita con un record di 6-6 dalla stagione regolare, Illinois cercherà di portare a casa un trofeo e un record finale positivo, mentre Louisiana Tech punterà sicuramente a dimenticare la disfatta patita nella finale di Conference USA, culmine di una stagione che definire altalenante è dire poco, ma che ha comunque prodotto un record di 8-5 ed una vittoria divisionale.
I Bulldogs, che giocano il loro quarto Bowl in ben vent’anni, hanno iniziato la stagione facendosi recuperare 10 punti nell’ultimo quarto della sfida contro la FCS Northwestern State; durante l’autunno hanno poi infilato vittorie decisamente più convincenti battendo ben cinque candidate alla post season; questo grazie soprattutto ad una difesa che guida la classifica nazionale dei takeaway a quota 40. Praticamente tutta l’unità difensiva ha ricevuto riguardo nei premi di conference al termine della stagione, ma si ergono sugli altri il DB Xavier Woods ed il DL Houston Bates.
Altro punto forte di Louisiana Tech è il rushing game con un Kenneth Dixon (foto sx) in gran spolvero. Con ben dieci touchdown nelle ultime quattro gare il running back dei Bulldogs rischia seriamente di trovarsi spesso nella endzone avversaria, visto e considerato lo stato della difesa di Illinois. Menzione anche per il QB Cody Sokol, eletto C-USA Newcomer of The Year.
Veniamo ai Fighting Illini. Con una montagna di punti subiti a metà stagione (45 da Nebraska, 38 da Purdue, 38 da Wisconsin), la squadra arancio ha rischiato seriamente di non andare da nessuna parte in questo dicembre, salvo poi prenotarsi per un Bowl grazie a due vittorie consecutive nel finale di stagione, rimediate contro Penn State e Northwestern.
Se la partecipazione ad un Bowl è sempre importante, l’apparizione a questo Heart of Dallas Bowl rischia di essere vitale per il coaching staff dei Fighting Illini. Dopo esser stato sulla graticola per tutto l’anno, Tim Beckman potrebbe infatti riacquistare credito. Per riuscire nell’impresa, l’HC di Illinois si affiderà soprattutto al passing game che, se da una parte ha riservato ben poche certezze nel ruolo del QB, con ben tre giocatori in lotta per il posto da starter, dopo che all’inizio di stagione il coaching staff si era affidato completamente al transfer da Oklahoma State Wes Lunt, dall’altra ripone una gran fiducia nel Freshman WR Mike Dudek (foto dx): 69 ricezioni per 965 yard e sei touchdown quest’anno. Il gioco di passaggio rimane comunque uno dei pochi punti positivi di una squadra che quest’anno è tra le worst-20 in NCAA per yard corse (117,1 a gara) e punti consentiti (33,9 PPG).
Previsione: per quanto poco quotata, questa gara potrebbe riservare grandi sorprese, vista la cattiveria con cui le due contendenti scenderanno in campo; da una parte i Bulldogs bisognosi di portare a casa un trofeo per riaversi dalla sconfitta subita da Marshall in finale di Conference, dall’altra i Fighting illini con la voglia di migliorare un record opaco, portare a casa un trofeo e ribadire che il programma ha davanti a sé un futuro roseo e non l’ennesima rivoluzione.
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– Nicholas J Hook –