Citrus Bowl 2018 preview: Notre Dame Fighting Irish vs. Louisiana State Tigers

C’è stato un momento durante la stagione regolare in cui ambedue i team invitati al Citrus Bowl sembravano destinati ad ottenere qualcosa di più, ed in particolare Notre Dame, che prima delle due cocenti sconfitte rimediate con Miami e Stanford nelle ultime settimane era addirittura riuscita a salire fino al terzo posto della nazione e arrivare ad un passo dai College Football Playoffs.

Merito del lavoro svolto da Brian Kelly nell’ultimo anno e dalla crescita costante dei Fighting Irish durante i mesi passati, quando sono arrivati ad essere tra le squadre più eficaci nel muovere l’ovale a terra, trascinati dalle portate di Josh Adams, tra i runner più elusivi a livello universitario, e dalle giocate del quarterback Brandon Wimbush, decisivo con i suoi 14 touchdowns realizzati su corsa e diventato leggermente più preciso con il passare delle partite, riducendo al minimo gli errori.

Senza quattro dei suoi migliori target a causa delle sospensioni che hanno colpito Kevin Stephenson e Alize Mack e degli infortuni subiti da Chase Claypool e Brock Wright, tornerà a puntare con decisione su quello che era stato indicato come il suo go to guy prima della partenza della regular season e che alla fine si è confermato il miglior wideout del team, ovvero quel Equanimeus St. Brown esploso l’anno passato con DeShone Kizer che nel match di questa sera potrebbe risultare prezioso come il giovane Myles Boykin.

Saranno loro a sfidare le pericolosissime secondarie dei Tigers, sempre a caccia dei palloni messi in aria dagli avversari con il duo di cornerback composto dal junior Donte Jackson e dal promettentissimo redshirt freshman Andraez Williams, 5 intercetti e 9 broken pass all’attivo; Devin White, 127 tackles, messosi in luce nella posizione di ROVER durante la stagione, cercherà ancora una volta di non far sentire la mancanza di Donnie Alexander, out per infortunio, e sfruttare il gran lavoro che svolgono sulla linea i compagni di reparto Greg Gilmore e Christian LaCouture, 17.5 tackles for loss e 12.5 sacks in coppia.

Qualche problema per LSU anche a livello offensivo visti i tanti rumors usciti nelle scorse settimane su una possibile rottura tra coach Ed Orgeron e l’OC Matt Canada, considerato il principale artefice di un attacco che continua a cambiare uomini senza perdere efficacia, e su un suo probabile addio al programma di Baton Rouge dopo la fine del Citrus Bowl; se queste voci corrispondono a verità lo scopriremo soltanto al termine del match, a meno che già durante la partita vengano a galla idee contrastanti sulla gestione dei giochi dalla sideline.

In ogni caso a condurre le danze ci sarà sempre Danny Etiling, ex fan di Notre Dame cresciuto a poche miglia da South Bend che ha trovato una sua dimensione in Louisiana diventando un quarterback piuttosto preciso e affidabile capace di far girare al meglio la offense dei Tigers, facendo leva sulla presenza di due runner di altissimo livello come Derrius Guice e Darrell Williams, 776 yards e 9 TD, per togliersi la pressione di dosso e servire con maggiore tranquillità i propri receiver e soprattutto D.J. Chark, sempre incisivo al pari del collega Russell Gage del TE Foster Moreau, entrambi autori di 3 segnature.

A cercare di complicare le cose proverà una difesa che ha trovato un ottimo punto di riferimento nel BUCK Tre’Von Coney, il migliore, 99 tackles all’attivo, in un reparto linebacker estremamente produttivo completato dai senior Greer Martini, Nyles Morgan e Drue Tranquill, 8.5 tkl for loss; il nose guard Jerry Tillery, 4.0 sacks, è il cacciatore di QB più pericoloso degli Irish, che in passing defense hanno trovato due validi elementi nella coppia di CB sophomore composta da Julian Love, 3 intercetti, e Troy Pride Jr.

Giocatori da seguire Notre Dame Fighting Irish:  Josh Adams, jr-RB (1,386 rush yds, 10 TD) – Equanimeous St. Brown, jr-WR (468 yds, 4 TD) – Jerry Tillery, sr-DT (52 tkl, 8.5 for loss, 4.0 sacks) – Drue Tranquill, sr-LB (74 tkl, 8.5 for loss, 1.0 sack)

Giocatori da seguire Louisiana State Tigers: Derrius Guice, jr-RB (1,153 yds, 11 TD) – D.J. Chark, sr-WR (811 yds, 3 TD) – Greg Gilmore, sr-DT (51 tkl , 9.0 for loss, 6.5 sacks) – Christian LaCouture, sr-DE (63 tkl, 8.5 for loss, 6.0 sacks)

NFL Prospects to watch: Derrius Guice e D.J. Chark sono tra i prospetti più interessanti della prossima classe, in cui il runner è atteso che entri al termine del match di stasera dichiarandosi con un anno di anticipo sulla tabella di marcia; sul lato difensivo della palla sono tanti i giocatori dei Tigers che possono avere un buon futuro a livello professionistico, compresi gli assenti Donnie Alexander e Arden Key, altro junior che potrebbe passare in NFL prima del previsto. Stessa sorte che può riservarsi anche Josh Adams, il RB degli Irish che presentano tra le loro fila due dei migliori lineman offensivi del prossimo Draft, la guardia Quenton Nelson e il tackle Mike McGlinchey, top run blocker della NCAA.

Per saperne di più: link alle nostre preview prestagionali Notre Dame Fighting Irish vs. Louisiana State Tigers

Previsione finale: Louisiana State 28 – Notre Dame 24