Western Kentucky Hilltoppers: quick preview 2016

western-kentucky-13aFootball Nation Ranking: n. 50

Head Coach: Brian Brohm (3rd year, 20-7)

Record 2015: 12-2

Match da non perdere: at Alabama (Sep. 10), at Marshall (Nov. 26)

Forrest Lamp
Forrest Lamp

Punto di forza: anche senza Brandon Doughty Western Kentucky ha tutte le carte in regola per rimanere una potenza offensiva, merito di una linea d’attacco che rimane quasi invariata e che può fare affidamento su quello che può essere tranquillamente considerato il miglior lineman della Conference USA, il left tackle Forrest Lamp; rapido di piedi e velocissimo di mani, è il perno di un gruppo che ha chiuso quattordicesimo nella nazione lo scorso anno, concedendo pochissimi sacks, e che annovera parecchi giocatori esperti, i senior Max Halpin, C, Joe Manley, RG, Darnell Williams Jr, RT, e lo junior Brandon Ray, LG.

Punto debole: la difesa ha perso ben sette titolari e non sarà semplice sistemarla, soprattutto sulle sideline, dove gli Hilltoppers si sono trovati senza due starter di alto livello come Prince Iworah e Wonderful Terry; De’Andre Simmons e Joe Brown, 1 intercetto a testa nella sophomore season, sono i due giocatori che sono stati individuati dal coaching staff per sostituirli, ma entrambi non nutrono di esperienza da starter alle spalle. Fondamentale, per le secondarie ed un passing game che deve mantenere un minimo di efficienza, sarà la coppia di safety, composta dagli esperti senior Branden Leston, 96 placcaggi, 3 pass defended, e Marcus Ward, 56 tackles, 7 broken pass.

First look offense: Brohm ha assunto l’ex coach di Houston Tony Levine per dargli una mano a gestire l’attacco e il fratello minore Jeff per crescere il quarterback chiamato a sostituire Doughty, il compito probabilmente più difficile che il coaching staff affronterà durante l’offseason; il transfer da South Florida Mike White e il backup 2015 Nelson Fishback sono stati a lungo i principali candidati per raccogliere la pesante eredità del loro predecessore, ma l’infortunio al pettorale subito dal secondo ha di fatto aperto le porte della depth chart all’ex Bulls, che dovrà comunque confermare le buone cose fatte vedere in primavera per non farsi sfilare lo starting spot dall’ex Louisville Cardinals Tyler Ferguson e dal redshirt sophomore Drew Echols, anche loro inseriti nella lista dei papabili ad inizio training camp.
In ogni caso, chiunque riceverà l’investitura si troverà a disposizione una coppia di ricevitori produttiva, composta da Taywan Taylor e Nicholas Norris, 971 yards, 6 TD, ed un paio di opzioni in grado di contribuire al passing game, come Nacarius Fant, Will Bush, e i tight end Shaquille Johnson e Steve Donatell, trasferimento da Wake Forest che si pensa possa riempire il vuoto lasciato da Tyler Higbee; piuttosto assortito anche il backfield, guidato da Anthony Wales, 1,086 yds, 9 touchdowns, e D’Andre Ferby, 650 yards, 11 TD, duo di runner in grado di mettere in difficoltà qualsiasi reparto difensivo che si trovano di fronte.

First look defense: un altro transfer da Louisville, Nick Dawson-Brents sarà uno dei rinforzi su cui punterà il DC Nick Holt, che lo ha scelto come end titolare sul lato opposto a Derik Overstreet, 9.5 tackles for loss, 2.0 sacks, unico starter della DL rientrato a Bowling Green quest’anno; in mezzo lo junior Chris Johnson e il senior Omarius Bryant, 30 placcaggi, 1.5 sacks, cercheranno di fornire un supporto adeguato contro le corse, collaborando attivamente con un reparto linebacker profondamente rinnovato.
A guidarlo il talentuoso T.J. McCollum, miglior colpitore del team e leader indiscusso della difesa, che ha concluso la sua seconda stagione a WKU con 106 placcaggi, 12.0 tackles for loss, 1 intercetto e 1 fumble recovered all’attivo e si appresta ad essere nuovamente il punto di riferimento per una mediana che investirà con decisione su un altro ex Cardinals, Keith Brown; il senior ha scelto di concludere con gli Hilltoppers la sua carriera universitaria, e dopo aver messo a segno 133 tackles in 33 match disputati nell’alma mater del suo attuale HC, sarà il perno centrale di un terzetto completato da Joel Iyiegbuniwe, autore di 19 stops nella freshman season.

Taywan Taylor
Taywan Taylor

NFL Prospect to watch: dopo aver rimuginato a lungo sulla decisione se effettuare o meno il grande salto, il wide receiver Taywan Taylor ha deciso di tornare a Western Kentucky per giocare il suo anno da senior e concludere così la sua carriera universitaria; amante dei big play e abile ad individuare i punti deboli delle difese avversarie, ha completato 86 ricezioni per 1,460 yards e 17 TD lo scorso anno, in cui è stato il target principale dell’attacco guidato da Doughty. Dotato di buone mani, atletico, veloce, e in possesso di un’elevazione che gli consente di raggiungere spesso l’ovale in anticipo rispetto al proprio marcatore, è un WR che pur essendo “pompato” dal sistema offensivo degli Hilltoppers ha le qualità necessarie per emergere anche in NFL, dove potrebbe trovare spazio sia come slot, sia come wideout all’esterno.