Western Kentucky Hilltoppers: quick preview 2014.

western-kentucky-13aFootball Study Hall Ranking: n. 92

Head Coach: Jeff Brohm (1st year)

Record 2013: 8-4 (in Sun Belt)

Match da non perdere: at Bowling Green (Aug. 29), at Middle Tennessee (Sep. 13)

Punto di forza: il reparto ricevitori ha confermato il suo miglior elemento, il senior Willie McNeal, tornato a WKU per completare il ciclo di studi e migliorare ulteriormente le sue statistiche, 599 yards e 5 TD ricevuti nel 2013, ed ha aggiunto interessanti novità con le firme di due JUCO transfer che possono avere un impatto immediato; Jared Dangerfield, 43 prese per 690 yds con il Fort Scott CC in Kansas, e Antwan Grant, 46 rec per 913 yards al Nassau CC di New York, saranno i due volti nuovi che andranno ad aggiungersi ad un gruppo già collaudato, che può anchefare affidamento sui sophomore Nicholas Norris, 413 yds e 3 touchdowns l’anno passato, e Taywan Taylor, e sul valido tight end Henry Mitchell, un senior piuttosto completo che ha dimostrato di essere un valido pass-catcher ed un ottimo bloccatore.

Punto debole: i molti addii che gli Hilltoppers dovranno affrontare in difesa potrebbero creare parecchi grattacapi a coach Brohm, che si trova a dover ricostruire, quasi per intero, sia secondarie che mediana; proprio quest’ultimo è il reparto che da più pensieri, visto il ricambio completo in atto, con i leading tackler Andrew Jackson e Xavius Boyd usciti di scena e tre new entry in altrettanti starting spot. Il senior Terran Williams, che dovrebbe essere il nuovo MLB, oltre ad essere l’unico con una certa esperienza alle spalle, sembra poter fungere da guida per i nuovi compagni, Daquall Randall e Devante Dulos, entrambi con poche apparizioni in NCAA nei loro rispettivi curriculum.

Willie McNeal
Willie McNeal

First look offense: a guidare la offense sarà nuovamente Brandon Doughty, senior che la scorsa stagione ha settato i record di Western Kentucky per quanto riguarda le yards lanciate, 2,857, e la percentuale di passaggi completati, 65.8, ma che per tutta la durata della sua carriera universitaria ha faticato a trovare una certa continuità; se ancora una volta non dovesse dare un seguito alle sue prestazioni, è probabile che il nuovo coaching staff decida di dare spazio al suo backup, Nelson Fishback, un sophomore che è destinato a raccoglierne l’eredità nel prossimo futuro.
Nel backfield, uscito di scena il fumble prone Antonio Andrews toccherà al junior Leon Allen, sua ex riserva, prendere in mano le redini del running game, puntando ad un netto miglioramento dei numeri messi insieme l’anno passato, 72 portate per 357 yds e 5 touchdowns; ad aprirgli gli spazi per le corse, e perché no, anche per le ricezioni, visto che spesso dovrebbe essere utilizzato fuori dal backfield, ci penserà una linea piuttosto solida, che oltre ai due starter di ritorno a WKU, l’ottimo sophomore tackle Forrest Lamp e la senior guard Cameron Clemmons, che sarà spostato nella posizione di RT, potrà contare sull’innesto di due interessantissimi prospetti, entrambi al secondo anno, quali il centro Max Haplin e l’altra guardia Darrell Williams.

First look defense: la linea è l’unico gruppo che può fare affidamento sull’esperienza, dettata dal ritorno di tre titolari della passata stagione, i due defensive tackle Bryan Shorter e Devante Terrell, e il produttivo end Gavin Rocker, pass rusher esplosivo atteso ad una stagione di altissimo livello dopo aver chiuso il 2013 con 37 placcaggi, 5.5 tackles for loss e 2.0 sacks all’attivo; la preoccupazione, per il DC Nick Holt, sarà solo quella di trovare una rotazione adeguata che possa permettergli di alternare i vari D’Von Isaac, Raphael Cox, DeMarcus Glover nel mezzo, lasciando così lo junior T.J. Smith ad occuparsi dell’altra estremità.
Un lavoro decisamente minore rispetto a quello che sarà costretto a fare nel reparto defensive backs, dove dovrà affrontare una sorta di ricambio generazionale, andando a sostituire uno starting cornerback ed entrambe le safeties; in vantaggio, almeno per ora, per questi tre spot, sembrano esserci lo junior CB Prince Charles Iworah, il senior S Ricardo Singh e il sophomore S Marcus Ward, ma le cose potrebbero cambiare nel training camp estivo, quando arriveranno a Western Kentucky tutti i JUCO transfer firmati ad inizio anno.

Cam Thomas
Cam Thomas

NFL Prospect to watch: l’unica certezza nelle secondarie è rappresentata dal cornerback all’ultimo anno Cam Thomas, considerato, quasi unanimemente, il miglior prospetto del ruolo tra i programmi di football non di prima grandezza; dotato di un buon fisico e di un ottima tecnica di base, è un giocatore essenzialmente in grado di supportare i compagni in ogni situazione di gioco, sia quando viene chiamato a reagire contro le corse che quando si trova a lavorare in copertura sui passaggi.
Istintivo, in possesso di un buonissimo fiuto per l’ovale, difficilmente lo si è visto perdere la concentrazione durante la partita, soprattutto quando decide di mettere in seria difficoltà il QB avversario, scoraggiandolo a lanciare verso la zona di sua competenza; piuttosto produttivo, ha chiuso il 2013 con 41 placcaggi e 5 intercetti, entrando di diritto nel First Team All-Conference.