Football Nation Ranking: n. 34
Head Coach: Dana Holgorsen (6th year, 38-28)
Record 2015: 8-5
Match da non perdere: vs. Kansas State (Oct. 1), at Texas Tech (Oct. 15)
Punto di forza: la perdita di Wendell Smallwood non dovrebbe lasciare alcun segno sui Mountaineers, che possono contare sul talentuoso Rushel Shell, transfer arrivato un paio di anni fa da Pittsburgh che non ha ancora trovato la continuità necessaria per affermarsi come starter indiscusso del team; la partenza dell’ex starter e la presenza di alcuni giovani interessantissimi, come il true freshman Kennedy McKoy, già in palla in primavera, e il JUCO transfer Justin Crawford, ma comunque ancora inesperti a livello NCAA, è l’ultima chance per mettere in mostra le sue enormi qualità, aprirsi la strada verso la NFL, e aumentare i numeri del 2015, 708 yards e 8 TD.
Punto debole: la difesa ha perso ben sette starter, e a risentirne maggiormente è stato il linebacker corp, che ha addirittura si è visto privato di un paio di validi backup che avevano trovato spazio in rotazione lo scorso anno; senza i primi cinque giocatori, per minutaggio, del reparto, il DC Tony Gibson si trova a ripartire da Al-Rasheed Benton, junior che dopo aver messo a segno 21 placcaggi e 4.5 tackles for loss lo scorso anno si trova a guidare un terzetto completato da Xavier Preston, 18 stops, sullo strongside, e Sean Walters sul weakside, dove saltuariamente potrebbe ritagliarsi uno spazio anche Justin Arndt, altro LB visto spesso all’opera con il first team defense negli spring camp.
First look offense: l’esplosivo attacco di Coach Holgorsen sembra aver ormai trovato l’interprete ideale in Skyler Howard, quarterback che l’anno passato ha lanciato per 3,145 yds, 26 touchdown pass e 14 intercetti, e corso per 502 yards, 6 TD, impressionando soprattutto nel rush finale della regular season e al Cactus Bowl, dove ha sezionato la difesa di Arizona State colpendola in cinque occasioni; piccolo ma dotato di genialità ed inventiva, in questo suo ultimo anno in NCAA avrà nuovamente a disposizione la batteria di ricevitori che gli ha permesso di raggiungere livelli altissimi nel 2015, capitanata dai veterani Shelton Gibson, 887 yds, 9 touchdowns, e Daikiel Shorts, 511 yards e 5 TD.
Alle loro spalle Ka’Raun White, Gary Jennings, Jovon Durante, 395 yds, 5 segnature, e l’halfback Elijah Wellman, offrono diverse possibilità all’OC Joe Wickline, che può decidere di sfruttarli nelle varie situazioni di gioco, ampliando il numero di bersagli che possono essere colpiti dal QB e rendendo decisamente più complicato il lavoro delle passing defense avversarie. Oltre ai WR, fondamentale per la offense di West Virginia sarà poi la linea, che recupera tutti i suoi starter ad eccezione della posizione di right tackle, dove si inserirà Marcell Lazard in sostituzione di Yodny Cajuste, spostatosi sull’estremo opposto; a completarla, nel mezzo, le guardie Kyle Bosch e Adam Pankey, e il centro Tyler Orlosky, tra i più seguiti dagli scout in vista del Draft 2017.
First look defense: il nose tackle Darrien Howard, 3.0 tackles for loss, 1.0 sack, è l’unico volto nuovo di una linea difensiva che recupera entrambi gli end, Noble Nwachukwu e Christian Brown, senior autore di 33 placcaggi, 4.5 tkl for loss e 2.0 sacks nel suo terzo anno a Morgantown; questi ultimi saranno chiamati a dare un contributo importante in fase di pass rushing, per aiutare delle secondarie piuttosto sospette, costrette a cambiare ambedue i cornerback titolare e fare un ampio uso, soprattutto in rotazione, di JUCO transfer e freshman al primo o al secondo anno in università.
Lo junior Dravon Askew-Henry, 59 tackles, 1 INT, 4 pass defended, e il senior Jarrod Harper, che ha sostituito Karl Joseph lo scorso anno durante l’infortunio mettendo a segno 36 placcaggi e 4 broken pass, sono le garanzie dei Mountainners sul profondo, dove spesso dovrebbe essere utilizzato Jeremy Tyler, che potrebbe contendre a quest’ultimo il ruolo di strong safety titolare; Kyzir White nella posizione di SPUR, l’ex nichelback di Miami Antonio Crawford, e Rasul Douglas sulle sideline, completano un reparto che deve migliorare le 237.8 yds concesse a partita nel corso del 2015.
NFL Prospect to watch: fisico da defensive tackle e velocità da end per il senior Noble Nwachukwu, miglior pass rusher per distacco di West Virginia, che lo scorso anno ha guidato il team con 11.5 tackles for loss e 7.5 sacks all’attivo; produttivo ed abile a trovare sempre una maniera per entrare nel backfield avversario, sarà il giocatore su cui punterà maggiormente il DC Gibson, che con le sue scorribande conta di trovare la pressione necessaria a semplificare il lavoro delle secondarie. Rapido sul primo passo, dotato di una buona tecnica ed in grado mettere in difficoltà costantemente i lineman, l’esperienza maturata in una linea a tre lo rende appetibile, al livello superiore, sia per le squadre che optano per una 3-4 che per quelle che invece utilizzano una 4-3.