Football Nation Ranking: n. 62
Head Coach: Dave Clawson (4th year, 13-24)
Record 2016: 7-6
Match da non perdere: at Boston College (Sep. 9), vs. North Carolina State (Nov. 18), vs. Duke (Nov. 25)
Punto di forza: : la decisione del tight end Cam Serigne, 30 ricezioni per 426 yards e 3 TD, di rinunciare al Draft NFL e tornare a Winston-Salem per la senior season ha restituito a coach Clawson un parco ricevitori di assoluto valore, impreziosito, rispetto allo scorso anno, dalla crescita dirompente di Tabari Hines, 447 yds, 3 touchdowns; intorno a loro andranno in cerca di conferme Cortez Lewis e Alex Bachman, entrambi autori di 1 segnatura nel 2016, mentre si attende con impazienza l’esplosione dell’interessantissimo Greg Dortch, speedster da Richmond, Virginia, che era stato redshirtato in autunno.
Punto debole: dopo anni in cui le sideline difensive di Wake Forest hanno prodotto diversi talenti il coaching staff è stato costretto ad investire su un transfer laureato da Mississippi State, Cedric Jiles, per cercare di trovare una nuova quadratura in un gruppo di cornerback zeppo di underclassemen, tanto da aver schierato spesso con il first team defense in primavera due sophomore, Amari Henderson e Essang Bassey; con l’arrivo dell’ex Bulldogs il DC Jay Sawvel spera di dare un po’ di respiro alle secondarie, che saranno ancora guidate dal second year FS Jessie Bates III, unica matricola della nazione ad aver ritornato 2 intercetti in endzone. Sarà lui, reduce dai 100 tackles, 5 INT e 2 pass defended fatti registrare la scorsa stagione, il pilastro di un back-end in cui troverà spazio anche la strong safety Cameron Glenn.
First look offense: il ritorno di tre starter sulla linea offensiva rappresenta un’ulteriore garanzia per Dave Clawson, che dopo due season perdenti è riuscito finalmente a riportare i Demon Deacons ad un Bowl, vinto contro Temple 34 a 26, ed ora è desideroso di condurre il programma ad uno step successivo; per farlo avrà sicuramente bisogno del contributo che potranno fornirgli i tre junior Justin Herron, Phil Haynes e Ryan Anderson, rispettivamente LT, LG e centro, elementi esperti di una linea che non gode di molta profondità ma schiererà due lineman, Patrick Osterhage e Jake Benzinger, che hanno già accumulato un po’ di esperienza nella passata stagione sul lato destro.
La presenza di una OL solida sarà fondamentale per permettere al running game di continuare la propria crescita, e consentire ai back Cade Carney, 589 yards, 6 TD, e Matt Colburn, 626 yds, 2 touchdowns, di replicare la buona produzione del 2016; a dargli una mano ci sarà anche Kendall Hinton, quarterback che ha perso buona parte del 2016 per un infortunio al ginocchio e che ha dimostrato di essere molto più abile a correre con la palla anziché lanciarla. Lui e il veterano John Wolford, 1,774, 9 TD pass, 10 INT, si giocheranno il posto di starter per tutta l’estate, anche se il primo, sophomore che aveva realizzato 2 segnature su corsa prima di infortunarsi, sembra godere dei favori del coaching staff. Pochi dubbi, invece, per i punti che sarà in grado di garantire il kicker Mike Weaver, nominato nel All-ACC First Team dopo aver trasformato 21 dei 27 field goal calciati e tutti i 28 extra point tentati.
First look defense: la linea difensiva può fare affidamento su una coppia di end piuttosto produttiva, composta dai senior Duke Ejiofor e Wendell Dunn, autore di 6.0 tackles for loss e 2.5 sacks lo scorso anno; in mezzo a loro Willie Jarbary, 21 stops, è l’unico ad aver accumulato esperienza in un gruppo poco profondo che potrebbe presto concedere spazio a Mike Allen e Tyler Williams, top recruit che saranno messi probabilmente in competizione con Eliontae Bateman e Sulaiman Kamara, redshirt freshman schierato tra i titolari negli allenamenti primaverili.
Una situazione simile, poche alternative esperte alle spalle dei titolari, c’è anche nel reparto linebacker, dove il peso dovrà essere retto principalmente al senior Jaboree Williams, per molti addetti ai lavori l’ultimo prodotto della florida scuola di LB usciti da Wake; il senior che ha chiuso il suo terzo anno a Winston-Salem con 36 placcaggi e 5.5 tackles for loss all’attivo, ricoprirà ancora una volta il ruolo di BUCK, sul lato opposto al ROVER Demetrius Kemp, 31 tackles, e a fianco del middle Grant Dawson, 35 stops, entrambi utilizzati in rotazione la passata season.
NFL Prospect to watch: come il compagno di squadra Serigne anche Duke Ejiofor ha scelto di ritornare nei Demon Deacons per giocare la sua ultima stagione universitaria, e la sua scelta è giunta addirittura nell’istante immediatamente successivo alla vittoria del Military Bowl, il punto più alto della sua avventura in NCAA; a differenza di molti prospetti che legano la vittoria di un Bowl come trampolino di lancio per il football professionistico, lui l’ha considerata una sorta di punto di partenza per diventare un giocatore ancora migliore, sfruttando la season 2018 per provare ad entrare tra i top del ruolo del prossimo Draft.
In possesso del fisico e dell’atletismo perfetto per ricoprire la posizione di DE anche al piano superiore, sa sfruttare molto bene sia la velocità che la potenza di cui è dotato per alzare costantemente la pressione sul backfield avversario o arrivare facilmente al portatore di palla; piuttosto rapido sul primo passo, tecnicamente ancora un po’ grezzo ma comunque valido, ha messo a segno 50 placcaggi, 17.5 tackles for loss e 10.0 sacks nel 2016, confermandosi uno dei migliori end della ACC. Abile anche in fase di copertura, ha fatto registrare 1 intercetto, 4 pass defended e 2 forced fumbles.