Football Study Hall Ranking: n. 62
Head Coach: Pat Fitrzgerald (10th year, 60-53)
Record 2014: 5-7
Match da non perdere: vs. Stanford (Sep. 5), vs. Illinois (at Chicago, Nov. 28)
Punto di forza: la linea difensiva è ritornata ad Evanston invariata, e si presenta ai nastri di partenza della nuova stagione con almeno sei elementi in grado di contribuire attivamente alla pass rushing del team; ancorata intorno ai due DT Greg Kuhar e Sean McEvilly, può contare su un paio di DE titolari estremamente produttivi, Deonte Gibson, 3.5 tackles for loss, 1 forced fumble, e Dean Lowry, 8.0 tackles for loss, 4.0 sacks, 8 broken pass, e un paio di backup già dimostratisi all’altezza degli starter, il sophomore Xavier Washington e Ifeadi Odenigbo, edge rusher che può essere schierato sia come end che come OLB.
Punto debole: di rimando la linea opposta che la scorsa stagione ha concesso 34 sacks alle difese avversarie rimane un punto interrogativo dei Wildcats, che, tramite il lavoro del coaching staff, hanno provato a mescolare le carte durante l’offseason, rimettendo in gioco gli starting spot di tutte e cinque le posizioni della OL. A salvarsi, almeno da quanto trapelato da Evanston, sarebbero stati i tackle Eric Olson e Geoff Mogus, e il RG Matt Frazier.
First look offense: ancora da definire il nome del nuovo starting quarterback di Northwestern, che potrebbe, alla fine, optare per un sistema che impieghi due giocatori, dando fiducia come passer all’ex backup Zach Oliver e sfruttando come minaccia dual-threat uno tra Matt Alviti e Clayton Thorson, parso nettamente in crescita questa primavera, dopo una season passata tra i redshirt.
Il prescelto potrà comunque disporre di un reparto receiver davvero ben assortito, che presenta buonissimi giocatori in tutte le skill position, a partire dal superback, ruolo inventato da coach Fitzgerald, Dan Vitale, 402 yards, 2 TD, che sarà affiancato da una serie di giocatori visti già all’opera lo scorso anno, Cameron Dickerson, 318 yds, 1 touchdown, Miles Shuler, Mike McHugh, Pierre Youngblood-Ary, e dal rientrante Christian Jones, talento dotato di ottime mani che aveva ottenuto un medical redshirt nel 2014. Fuori dal backfield, sarà poi ancora una volta fondamentale il contributo offerto da Justin Jackson, runningback esploso durante la freshman season, conclusa con 1.187 yards e 10 TD all’attivo.
First look defense: le secondarie cambiano un solo elemento, inserendo la FS Godwin Igwebuike, 51 placcaggi, prospetto che pare avere i numeri per diventare uno dei migliori interpreti del ruolo della Conference, e che affiancherà il senior Traveon Henry, 73 tackles, nel back-end; sulle sideline, continueranno invece a fornire il loro supporto Nick VanHoose e e Matthew Harris, altro elemento che merita una certa attenzione dopo aver chiuso il secondo anno in NCAA con 70 placcaggi, 3.0 tackles for loss, 2 INT, 7 broken pass e 2 forced fumbles messi a segno.
Produttivo e in grado di incidere in ogni situazione di gioco, assisterà un reparto linebacker che ha perso il suo giocatore di punta, Collin Ellis, costretto a ritirarsi anzitempo a causa dei numerosi infortuni; al suo posto, nella posizione di MLB, spazio all’interessantissimo sophomore Anthony Walker, che dopo aver fatto registrare 51 tackles, 1.5 sacks, 2 intercetti nel 2014, è pronto a guidare, sul campo, i colleghi Drew Smith, 37 stops, e Jaylen Prater.
NFL Prospect to watch: il già citato Nick VanHoose è uno dei giocatori più esperti e produttivi dei Wildcats, per i quali ha giocato titolare fin dalla sophomore season, 2013, anno in cui si rivelò al mondo del college football mettendo a segno 33 placcaggi, 3.0 sacks e 7 broken pass; da allora, le sue prestazioni sono andate in crescendo, raggiungendo quota 59 stops, 3.0 tackles for loss, 2 intercetti e 10 pass defended, al termine dello scorso torneo, che lo ha consacrato come cornerback in grado di supportare adeguatamente le due fasi di gioco, e quindi farsi trovare pronto e reattivo sia sui passaggi che sulle corse. Prospetto completo, fisicamente ben costruito, sarà uno degl’atleti più seguiti dagli scout che saliranno fino ad Evanston quest’anno.