Football Nation Ranking: n. 113
Head Coach: Seth Littrell (2nd year, 5-8)
Record 2016: 5-8
Match da non perdere: at Southern Methodist (Sep. 9), vs. Texas-San Antonio (Oct. 14)
Punto di forza: come era auspicabile già lo scorso anno, le secondarie e la passing defense in generale rimangono il reparto migliore dei Mean Green, che per un’ultima stagione potranno fare affidamento su Kishawn McClain, playmaker indiscusso della difesa che ha concluso la sua terza season a Denton mettendo a segno 91 placcaggi, 5.0 tackles for loss, 1.5 sacks, 3 intercetti e 3 pass defended; autore anche di 1 forced fumble e 2 fumbles recuperati, dividerà il profondo con un nuovo compagno, il sophomore Kairi Muhammad, 15 stops da matricola.
Punto debole: il gruppo receiver di UNT ha subito una rivoluzione totale in primavera, un po’ per la laurea di alcuni elementi, e in parte anche per la necessità del coaching staff di trovare dei giocatori maggiormente produttivi; in questa ricerca il primo a rimetterci é stato Turner Smiley, 389 yards, 2 TD, miglior WR rimasto tra quelli a disposizione nel 2016, che ha perso il posto in favore di tre sophomore, tutti schierati con il first team durante gli allenamenti primaverili, Michael Lawrence, Rico Bussey e, soprattutto, Jalen Guyton, ex commit di Notre Dame che lo scorso anno ha ricevuto per 985 yds e 12 touchdowns con la divisa del Trinity Community College..
First look offense: il lavoro portato avanti da Graham Harrell nella sua prima stagione da OC dei Mean Green ha iniziato a dare i suoi frutti, ed ora il sophomore QB Mason Fine, 1,572 yards, 6 TD pass e 5 INT lanciati nella freshman season, é pronto a raccoglierli, e guidare il team verso nuovi traguardi, cercando di sfruttare al massimo le corse del fenomenale Jeffery Wilson e le giocate del H-back Kelvin Smith, 2 touchdowns realizzati lo scorso autunno, che ora sembra essere molto più coinvolto dalla offense.
Con un anno di esperienza alle spalle sembra essere molto più solida la linea offensiva, ancorata intorno al left tackle Elex Woodworth, prospetto al secondo anno a Denton che é già diventato il leader indiscusso di un quintetto in cui tornano anche l’OT sul lato opposto Jordan Murray e la guardia destra T.J. Henson; a sinistra Wilye Reinhardt e al centro Creighton Barr, sono, almeno per ora, riusciti a respingere gli attacchi dei tanti nuovi lineman reclutati da North Texas.
First look defense: Troy Reffett, ex DB coach che da questa stagione effettuerà le chiamate difensive del team, ha optato per il definitivo passaggio alla 3-3-5, sfruttando al massimo quello che é il reparto meglio assortito, ovvero i defensive back, che oltre alla coppia di safeties già citata in precedenza possono contare anche del validissimo cornerback Nate Brooks, 4 intercetti e 4 broken pass, del suo collega Eric Jenkins, 3 pick e 10 pass defended, e del confermato nichelback Ashton Preston, 40 placcaggi.
Davanti a loro un collaudato terzetto di linebacker, composto dal senior Calvin Minor e dai junior Brandon Garner, 50 stops, 6.5 tackles for loss, e E.J. Ejiya, 43 placcaggi, fa da contraltare ad una linea ampiamente rinnovata, in cui l’unico starter rientrato a Denton é il DE Roderick Young, autore di 3.0 tkl for loss nel 2016; a completare il front three l’altro end Andy Fiusche e il nose tackle T.J. Tauaalo.
NFL Prospect to watch: se riesce a giocare finalmente una stagione intera il già citato runningback Jeffery Wilson può condurre davvero in alto i Mean Green, che quando possono disporre del suo talento nel backfield difficilmente cedono agli avversari, come dimostrato anche lo scorso anno; abile a seguire i blocchi e sviluppare le proprie corse in campo aperto, possiede un buon fiuto per l’endzone avversaria e molto spesso cerca la luce per provare a sfornare qualche big play in grado di cambiare il corso della partita.
Non molto fisico ma abbastanza agile e veloce, ha collezionato 1,990 yards in carriera, e corso per 936 yds e 14 touchdowns lo scorso autunno; utilizzato come kick returner nel 2015, nella junior season, 2016, ha invece dimostrato di poter essere utile anche nello sviluppo del gioco aereo, ricevendo 29 palloni per 247 yards e 1 TD.