Football Nation Ranking: n. 126
Head Coach: Brett Lambert (3rd year 12-22)
Record 2015: 2-10
Match da non perdere: vs. Eastern Michigan (Sep. 17), at Texas-San Antonio (Nov. 26)
Punto di forza: la difesa, nonostante le dieci sconfitte subite, ha dimostrato di essere un cliente difficile per molti reparti offensivi avversari, che spesso sono stati messi in estrema difficoltà dall’aggressività con cui Matt Wallerstedt ha schierato i suoi uomini; sugli scudi il nose tackle Larry Ogunjobi, da anni uno dei punti fermi di questo programma, che ha chiuso con 15.5 tackles for loss e 2.5 sacks lo scorso torneo.
Punto debole: la posizione di quarterback è stata un grosso problema per tutto il 2015, e il fatto che si siano alternati tre diversi giocatori in cabina di regia dimostra quali difficoltà ha dovuto affrontare coach Lambert; spostato l’ex starter Matt Johnson a runningback, dalla competizione primaverile è uscito vincitore Kevin Olsen, fratello minore del TE dei Panthers Greg che si è trasferito a Charlotte dopo un’ottima stagione in NJCAA con la divisa del Riverside Community College, in California.
First look offense: l’ex commit di The U dovrebbe consentire ai 49ers di migliorare sensibilmente il passing game, facendo altresì lievitare i numeri dei tre esperti ricevitori a disposizione dell’OC Jeff Mullen, che potrà contare su Trent Bostick, 472 yards e 4 TD, e T.L. Ford sulle sideline, e su Austin Duke, top target del team con 534 yds e 5 touchdowns, nella posizione di slot.
Abile anche quando deve portar palla schierandosi nel backfield, si alternerà come runner a Johnson e a Phillips, cercando di sfruttare il buon lavoro che può garantire una linea esperta, costruita sul talento del senior left tackle Jamal Covington, al rientro da un infortunio subito nel rush finale della passata season, e del right guard Nate Davis, già messosi in bella mostra nell’anno da matricola.
First look defense: nella linea a tre Zach Duncan, 4.0 tackles for loss da freshman, e Brandon Banks affiancheranno il già citato Ogunjobi, cercando di portare una pressione costante sul backfield avversario, dove spesso cercherà di colpire anche il leading tackler del team, l’inside linebacker Nick Cook, 74 placcaggi e 1 fumble recovered, tornato a Charlotte per chiudere la propria carriera universitaria.
In mediana il produttivo Kerrington King, 53 stops, sostituirà nel mezzo Caleb Clayton-Molby, liberando uno spot all’esterno per lo junior Jordan Starnes, outside sul lato opposto ad un altro titolare del 2015, Daquan Lucas, autore di 10.0 tackles for loss e 3.0 sacks; Terrance Winchester, che ha firmato il primo TD dei Niners in Division I-A, ritornando un fumble in endzone contro Georgia State, sarà uno dei giocatori più temibili in un reparto defensive back che ha recuperato molti giocatori esperti, come la safety Tank Norman, 51 placcaggi e 1 intercetto, riportato in meta, in carriera FBS.
NFL Prospect to watch: ad un anno di distanza il talento più in vista dei 49ers rimane Khalif Phillips, runner completo che ha confermato quanto di buono fatto vedere in FCS totalizzando 967 yards e 5 TD in 190 portate; abbastanza rapido quando viene chiamato in causa fuori dai tackle, potente e difficile da fermare se deve correre centralmente, è un player sicuramente superiore alla media nel roster di Charlotte, tanto che potrebbe ambire ad essere un titolare indiscusso anche in un team delle Power 5 Conference.
Tornato in North Carolina per il suo ultimo anno di eleggibilità NCAA, cercherà di confermare quanto di buono fatto nel corso della sua carriera universitaria per aprirsi una strada verso il football professionistico.