Football Study Hall Ranking: 8
Head Coach: Gus Malzahn (2nd, 12-2)
Record 2013: 12-2
Match da non perdere: at Alabama (nov. 29 “Iron Bowl”)
Punto di forza: Malzahn, al suo secondo anno in Alabama potrà puntare sul ritorno del quarterback titolare dello scorso anno, Nick Marshall, che con dodici mesi in più, sulle spalle, passati ad imparare il nuovo playbook, dovrebbe essere in grado di migliorare i già buoni numeri messi insieme nel torneo 2013, quando ha chiuso con 1,976 yards lanciate, per 14 touchdown pass e 6 intercetti.
Punto debole: dopo il problema la ginocchio che ha causato la perdita di Carl Lawson, titolare tornato ad Auburn per ancorare l’esterno sinistro, è molto probabile che l’unico altro giocatore di esperienza rimasto sulla DL, il tackle Gabe Wright, 8.5 tackles for loss e 3.0 sacks nel 2013, venga utilizzato sia dentro che fuori. Questa sottigliezza nell’esperienza per un punto così importante della squadra potrebbe essere determinante per le sorti del reparto difensivo.
First look offense: Nick Marshall anche grazie alle sue buone qualità di dual-threat, sarà ancora lo starter designato del team, anche se la crescita costante del sophomore Jeremy Johnson, che ha completato già per 422 yds, 6 TD e 2 INT nella sua freshman season, potrebbe convincere Malzahn e l’offensive coordinator Rhett Lashlee a concedergli parecchio spazio nella stagione alle porte, facendo leva sulle sue migliori caratteristiche di passer rispetto al collega e su una crescita del passing game che sembra essere ormai imprescindibile per Auburn, vogliosa di virare, a piccoli passi, verso una offense più bilanciata.
D’altronde, il gioco di corse, funziona a meraviglia da diversi anni, e anche nel 2014, nonostante la partenza di Tre Mason, i Tigers sembrano destinati a possedere uno dei backfield più esplosivi e produttivi dell’intera NCAA, alternando gli ex backup Cameron Artis-Payne, 610 yards e 6 TD, e Corey Grant, 647 yds e 6 segnature, come titolari, davanti ad un paio di matricole interessantissime, Peyton Barber e Roc Thomas, che paiono già pronti a fornire un contributo importante in rotazione.
Un altro nuovo arrivato in quel di Auburn, il transfer D’haquille Williams, considerato il miglior prospetto JUCO per la posizione di WR, andrà a ricoprire il ruolo di go-to-guy nel passing game, unendosi agli junior Sammie Coates, 902 yards e 7 TD, e Ricardo Louis, spesso utilizzato anche nel backfield, per completare una depth chart in cui svolgerà un compito fondamentale il tight end C.J. Uzomah, 152 yds e 3 touchdowns, affidabilissimo quando si stringono le maglie delle difese avversarie.
Oltre a loro, Malzahn potrà contare su un gruppo di seconde linee davvero ben assortito e in grado di fornire il proprio contributo quando verrà chiamato in causa, a partire da Melvin Ray per proseguire con Quan Bray, Marcus Davis e Tony Stevens, già tutti andati a segno nel corso della passata stagione, quando sono stati gradualmente inseriti nel gioco aereo dei Tigers.
Una profondità, di cui gode in generale tutto il roster, che è tornata utilissima sulla linea offensiva, che dovrà sostituire sia Greg Robinson che Alex Kozan, fermo per una stagione a causa di un intervento chirurgico che ha deciso di affrontare per risolvere un problema alla schiena; al suo posto, come LG, giocherà Chad Slade, che ha lasciato il medesimo spot sul lato destro, occupato ora dal sophomore Avery Young, per ancorare il fianco sinistro, dove si sposterà Shon Coleman, lasciando a lottare per il ruolo di RT Patrick Miller e il true freshman Braden Smith, ottimo talento che, se non riuscirà ad essere titolare fisso, fungerà da prima riserva per il gruppo guidato dal centro Reese Dismukes.
First look defense: Ruoteranno parecchio anche gli uomini della linea difensiva, soprattutto dopo la perdita di Carl Lawson, Gabe Wright con gli altri tre potenziali titolari LaDarius Owens, l’altro DE, Ben Bradley e Elijah Daniel, che con Deonte Lambert si alternerà sull’estremità opposta quando il senior tornerà a coprire il suo ruolo originale.
Diversamente, quando Wright si posizionerà da end, sarà Jeffrey Whitaker a sistemarsi nel mezzo, salvo le sporadiche occasioni in cui i Tigers decideranno di aggiungere un defensive backs, in quei casi, a scendere nel front four, e occuparsi di uno dei due lati, sarà il linebacker Cassanova McKinzy, leading tackler della passata stagione con 75 placcaggi, 2.0 sacks e 1 intercetto all’attivo, che continuerà a fungere da playmaker difensivo cambiando allineamento a seconda delle richieste del defensive coordinator Ellis Johnson.
Spostatosi dal lato debole alla posizione di middle in mediana, lo junior con la divisa numero 8 sarà affiancato da Kris Frost, un junior che sembra pronto per giocare una season ad altissimo livello rispettando le previsioni di quando uscì dalla high school, e venne pronosticato come un five-star prospect; inserito in rotazione nello scorso torneo, ha totalizzato 59 tackles, svolgendo un buonissimo lavoro sul lato opposto allo STAR Robenson Therezie, che partendo dallo spot ibrido di safety-linebacker ha messo a segno 59 stops e 4 intercetti, dando anche una grossa mano alle secondarie.
Sul profondo, l’ottimo FS Jermaine Whitehead, 65 tackles, 2 intercetti e 6 pass defended, si dividerà il campo con Jonathan Ford, ex runningback preferito attualmente al JUCO transfer Derrick Moncrief; sulle sideline, invece, Jonathan Jones e Trovon Reed si daranno il cambio sul lato opposto al sophomore Jonathon Mincy, dimostratosi un ball Hawking eccellente nella freshman season, quando ha fatto registrare 1 intercetto e ben 14 broken pass.