FAMOUS IDAHO POTATO BOWL
Western Michigan (8-4) vs Air Force (9-3)
5:45 PM ET, December 20, 2014 – Bronco Stadium, Boise, ID
Sul turf blu del Bronco Stadium di Boise, il 20 dicembre si affronteranno Air Force e Western Michigan per la 17ma edizione del Famous Idaho Potato Bowl.
Con un combinato tre vittorie nel 2013, gli appassionati delle due scuole, probabilmente non si aspettavano un ritorno alla postseason così repentino. Air Force (9-3) ha ottenuto un risultato impressionante considerando il suo 2-10 della scorsa stagione. I Falcons, che hanno chiuso 5-3 nella Mountain West dopo essere stati 0-8 nel 2013, sono stati gli unici castigatori di conference dei futuri campioni MWC di Boise State (11-2) 27 settembre, oltre ad aver chiuso brutalmente le speranze di Colorado State (10-2) nell’ultima gara di stagione del 28 novembre.
L’inversione di tendenza per Western Michigan (8-4) è stata altrettanto impressionante dopo che i Broncos, omonimi dei “padroni di casa” del bowl, chiusero 1-11 nel 2013 ed iniziarono questo 2014 con due vittorie e tre sconfitte nelle prime cinque gare. La chiusura di anno con la vittoria di sei delle ultime sette partite hanno fruttato il terzo posto nella MAC West e l’accesso ai bowl.
Il bilancio delle due squadre in post-season non è propriamente brillantissimo: Air Force è 10-12-1 nelle sue 23 apparizioni, da cui la prima nel 1959 al Cotton Bowl, ma ha perso quattro delle ultime sei gare, mentre Western Michigan ha perso tutte e cinque le precedenti partite.
La maggior parte dell’interesse per la gara si concentra nel running game. Come in uso nelle tre accademie delle forze armate, che non riescono a conquistare l’interesse dei talentuosi QB delle high school, Air Force ha un potente attacco su corsa, il settimo miglior attacco in FBS con 272,2 yard a partita, mentre il miglior rusher di Western Michigan, Jarvion Franklin (foto sx) ha corso per 1.525 yard e 24 touchdown, top-3 della nazione e assoluto leader tra le matricole.
Ciò che fanno meglio è anche ciò che difendono con altrettanta efficacia: i Falcons hanno una difesa sulle corse che dovrebbe riuscire a rallentare Franklin dato il secondo posto nella MWC per minori yard su corsa concesse a gara, con 140,3 a partita, questa unità ha la sua “stella” in Jordan Pierce, senior LB che quest’anno ha assommato 16,5 TFL. I Broncos sono quasi altrettanto efficaci (142,7). Franklin dal canto suo vorrà dimostrare che le ultime gare alla camomilla (195 yard e 2 TD nelle ultime tre gare dopo aver furoreggiato per buon parte di ottobre) sono solo una parentesi calma di una stagione che merita di essere incorniciata, ed attende proprio Boise per la cornice giusta. Se Franklin dovesse avere problemi, i Broncos si affideranno al QB Zach Terrell, 3.146 yards, 23 touchdown e 10 intercetti in stagione. Le sue 9,53 yard per passaggio gli hanno consentito di essere il passer più efficiente della MAC e al terzo posto in FBS dietro al vincitore dell’Heisman Marcus Mariota (10,17) e Garrett Grayson di CSU (9,79). Terrell è uno dei QB che hanno avuto la più grande evoluzione dalla passata stagione, ed uno delle chiavi di volta che hanno permesso ai Broncosdi rinascere.
Air Force porta la palla per il 77,7% dei suoi snap offensivi, la quinta più alta percentuale in FBS. E’ 9-0 quando riesce a correre per almeno 198 yard e 0-3 quando corre al massimo per 145. Sull’altro lato, Western Michigan è 8-0 quando permette al massimo 145 yard su corsa, e 0-4 quando permette più di 195 yard. Il Runningback Jacobi Owens è l’arma più pericolosa dei Falcons con 1.082 yard su corsa, ma da non trascurare sono anche Shayne Davern (419), Devin Rushing (336) e DJ Johnson (250). Tuttavia è il Quarterback Kale Pearson (foto dx) il secondo miglior rusher della squadra con 758 yard per Air Force, che ha avuto la bellezza di nove giocatori con almeno un TD su corsa. Pearson è un dual-threat che va a proprio agio con la triple option dei Falcons, con cui ha messo assieme 1.513 yard di passaggio e 14 touchdown contro soli tre intercetti. Contro i Broncos, che hanno consentito 229,3 yard a partita su passaggio, potrebbe migliorare i suoi numeri se il playbook estenderà il suo utilizzo, che attualmente in media è meno di 15 tentativi di passaggio a partita. Di contro, l’estensione di un uso del passaggio può andare incontro a intercetti, rischio non remoto dato che Donald Celiscar, autore di tre intercetti in stagione.
Come se le due squadre andassero a braccetto, anche Air Force non brilla sulla difesa di passaggio, penultima nella MWC con 256,0 yard di passaggio concesse a gara: grasso che cola per Terrell e per la coppia di WR sophomore Corey Davis e Daniel Braverman. Davis ha condotto la classifica MAC per numero di TD con 12 ed è giunto secondo con 1.232 yard, mentre Braverman è arrivato secondo in conference per ricezioni (79) e sesto in yard guadagnate (912).
Previsione: il running game sarà ampiamente usato ma a mio avviso non costituirà l’elemento fondamentale. Chi giocherà meglio il “piano B” vincerà la gara e Western Michigan secondo me ha qualcosa in più, e rischia fortemente di vincere il primo bowl della sua storia.
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