Football Nation Ranking: n. 86
Head Coach: Rick Stockstill (11th year, 64-61)
Record 2015: 7-6
Match da non perdere: vs. Louisiana Tech (Sep. 24), at Marshall (Nov. 12)
Punto di forza: l’avvento del figlio del coach Brent Stockstill nel ruolo di quarterback ha portato incredibili benifici ai Blue Raiders, che trainati dal redshirt freshman hanno chiuso al quindicesimo posto della nazione come passing offense; con un anno di esperienza alle spalle e il ritorno a Murfreesboro di Tony Franklin, OC che nelle ultime stagioni ha lavorato con un certo Jared Goff a California, il numero 12 di MTSU ha tutte le carte in regola per battere un altro record della scuola, migliorando i numeri dello scorso anno, 3,993 yards lanciate per 30 TD pass e 9 intercetti.
Punto debole: la partenza di cinque dei sei migliori colpitori della passata season ha certamente indebolito la rushing defense di Middle Tennessee, che ora si trova a dover ricreare da zero il terzetto di linebacker titolari, in cui l’unico con una certa esperienza alle spalle pare essere D.J. Sanders, 44 placcaggi messi a segno nel 2015 come backup e giocatore di situazione; al suo fianco l’ex NJCAA Myles Harges cercherà di fornire un po’ di supporto ad un gruppo che inserirà in depth chart uno dei giovani sophomore Chris Melton e Dario Harris, entrambi talenti in prospettiva.
First look offense: la possibilità di schierare finalmente I’Thavius Mathers, talento locale tornato alla base dopo un paio di stagioni in chiaroscuro a Ole Miss, rende sicuramente più elettrizzante un backfield in cui troverà altresì spazio l’esplosivo Desmond Anderson, sophomore che ha già fornito un discreto contributo come riserva e special teamer lo scorso anno; un altro runningback, Shane Tucker, è stato invece spostato sulla side per rimpinguare un reparto WR che ha perso il suo miglior elemento, Ed’Marques Batties, giunto alla fine della carriera collegiale.
Senza di lui, Stockstill dovrà puntare su un pacchetto di ricevitori che comprende il fisicato senior Terry Pettis, 612 yds, 4 touchdowns, l’esperto Demetrius Frazier, 191 yards, 1 TD, l’ex Volunteer Jocquez Bruce, il JUCO transfer Ricky Blair e lo scattante Richie James, sophomore esplosivo che ha totalizzato 1,492 yds e 9 touchdowns dalla linea di scrimmage nel freshman year; in uno schieramento che non prevede l’utilizzo di tight end, fondamentali saranno blocchi e protezione offerti dalla linea, molto solida sul lato destro, dove ritornano ben tre starter, il centro Daniel Stephens, l’OG Chandler Brewer, titolare già da matricola, e il tackle Marquice Shakir.
First look defense: l’espertissimo Steven Rhodes, cinque anni passati nei Marines prima di iscriversi a Middle Tennessee, torna per il suo ultimo anno a Murfreesboro per guidare, dopo aver messo a segno 35 placcaggi, 6.0 tackles for loss e 2.5 sacks nel 2015, una linea composta da tutti senior, l’altro end Chris Hale, 3.5 sacks, e i DT Peter Bailey e Shaquille Huff, reduce da una season comunque positiva, chiusa con 23 stops e 6.0 placcaggi con perdita di terreno.
Il meglio, a livello difensivo, i Blue Raiders sembrano offrirlo però nelle secondarie, guidate dall’ottima coppia di cornerback composta da Jeremy Cutrer e Michael Minter, che ha chiuso nella top five del team con 55 placcaggi, 1 intercetto, 8 pass defended e 1 forced fumble all’attivo; alle loro spalle, Jovante Moffatt e Alex Dale, 2 INT, 2 broken pass e ben 3 fumbles forzati, cercheranno di rinsaldare un gruppo in cui si sentirà sicuramente la mancanza del leader Kevin Byard, uscito di scena al termine del suo senior year.
NFL Prospect to watch: arrivato in punta di piedi in C-USA lo scorso anno, il già citato Jeremy Cutrer è diventato in breve tempo uno dei migliori corner di copertura della Conference e dell’intera nazione, confermando le prestazioni che aveva fornito a livello liceale e che le erano valse una borsa di studio da parte di Lousiana State, dove non riuscì a sfondare a causa di alcuni problemi accademici; ripartito dal Mississippi Gulf Coast Community College, ha riconquistato la Division I-A e un ingaggio da parte di Middle Tennessee State, entrando nel Second Team All-Conference già al termine della stagione d’esordio a Murfreesboro, chiusa con 30 placcaggi, 3 intercetti e 13 pass defended all’attivo. Fisicamente ben costruito, in grado di lottare sia con i ricevitori più veloci che con quelli più fisici, è dotato di un innato fiuto per la palla ed è in possesso delle misure e delle qualità necessarie per far gola a molti team NFL, che lo seguiranno con estrema attenzione in questo suo ultimo anno universitario.