Football Study Hall Ranking: n. 119
Head Coach: Mark Whipple (8th year, 52-35)
Record 2014: 3-9
Match da non perdere: vs. Temple (Sep. 19), at Bowling Green (Oct. 10)
Punto di forza: il passing game che ha chiuso all’undicesimo posto della nazione lo scorso anno può fare nuovamente da traino per una squadra che si appresta a giocare il suo ultimo anno nella Mid-American, prima di diventare Indipendents nel 2016; a guidarlo, Blake Frohnapfel, che rientrato dall’infortunio alla gamba è pronto a ripetersi e confermarsi il miglior QB della Conference dopo aver lanciato per 3,345 yards, 23 TD pass e 10 INT nel 2014.
Punto debole: la pass rushing ha lasciato molto a desiderare nella passata stagione, soprattutto a causa di prestazioni non all’altezza da parte dei defensive end, che saranno chiamati ad un pronto riscatto il prossimo autunno; manca un po’ di talento all’esterno, ma si spera che l’innesto del NT Robert Kitching nel front three, sia utile ai Minutemen per avere maggior impatto sulla linea di scrimmage.
First look offense: perso il TE Jean Sifrin, toccherà al senior Rodney Mills dare sfogo centrale al gioco aereo di UMass, che può contare su un gruppo di ricevitori ben assortito, nel quale si sono distinti, già nel corso del torneo 2014, Jalen Williams e Marken Mitchel, senior giunti all’ultimo anno di eleggibilità universitaria.
Da loro, e dalla coppia di runningback composta da Shadrach Abrokwah, 573 yds e 7 touchdowns, e Lorenzo Woodley, 420 yards e 5 TD, si attende un supporto costante al QB, sfruttando anche una linea solida in grado di svolgere un ottimo lavoro in ogni situazione di gioco; ancorata intorno al All-MAC left tackle Tyrell Smith, può contare anche su altri quattro starter di comprovata esperienza.
First look defense: già titolari in mediana lo scorso anno, i linebacker Trey Seals e Kassan Messiah affiancheranno il leading tackler del team Jovan Santos-Knox, che ha chiuso tra i primi cinque placcatori della nazione, con 143 stops, lo scorso anno, al centro della difesa dei Minutemen, cercando di dare manforte ad una linea che ha bisogno di alzare il livello di pressione sul backfield avversario.
Compito che potrebbe essere reso più agevole dalle espertissime secondarie a servizio del DC Tom Masella, composte da tutti senior, i cornerbacks Randall Jette, 18 pass defended e 4 intercetti, e Trey Dudley-Giles, 52 placcaggi, e le safeties Joey Colton, 98 tackles e 1.0 sack, e Khary Bailey-Smith.
NFL Prospect to watch: fulcro del passing game di UMass, nonché uno dei migliori giocatori del team, il receiver all’ultimo anno Tajae Sharpe, ha tutte le carte in regola per giocare una stagione da assoluto protagonista e candidarsi come uno dei pezzi pregiati del ruolo nel prossimo Draft NFL; fisicato, veloce, produttivo dopo aver completato la ricezione, ha chiuso lo scorso torneo con 85 ricezioni completate per 1,281 yards e 7 TD, dimostrando di essere uno dei WR più completi e pericolosi della MAC.