Football Nation Ranking: n. 24
Head Coach: Tom Herman (2nd year, 13-1)
Record 2015: 13-1
Match da non perdere: vs. Oklahoma (Sep. 3), at Navy (Oct. 8)
Punto di forza: la rushing defense ha lavorato benissimo lo scorso anno, concedendo appena 108.9 yards a partita agli avversari e chiudendo all’ottavo posto a livello nazionale, trascinata da una linea difensiva in grado di fare grandi cose in qualsiasi momento; il roccioso B.J. Singleton, stantuffo centrale che ha messo a segno 20 tackles e 1.0 sack nel 2015, torna per guidare un terzetto che punterà moltissimo sul talento emergente di Cameron Malveaux, DE esploso sulla scena del college football la passata stagione, quando ha totalizzato 33 placcaggi, 8.5 tackles for loss e 2.5 sacks. Sul lato opposto il volto nuovo Nick Thurman, 27 stops, 5.0 tkl for loss, cercherà di dare il loro contributo.
Punto debole: la linea offensiva è completamente da ricostruire, e Coach Herman avrà il suo bel da fare in offseason per cercare di trovare il nuovo gruppo di starter in grado di proteggere adeguatamente il QB dei Cougars; il centro Will Noble, al suo secondo anno nell’università texana, si è improvvisamente trovato ad essere l’elemento più esperto di un quintetto che punterà su diversi nuovi arrivati, come il JUCO transfer Na’ty Rodgers e il freshman Josh Jones, che dovrebbero occupare i due spot di tackle, all’esterno delle guardie Mason Denley e Kameron Eloph, sophomore dai quali il coaching staff si attende un deciso miglioramento nel 2016.
First look offense: con l’esplosione di Greg Ward Jr Houston ha trovato il quarterback in grado di cambiare il volto al proprio attacco, e con i receiver a sua disposizione può mettere insieme numeri ancora migliori al reparto guidato da Major Applewhite; Ra’Shaad Samples, ex Oklahoma State, sarà il nuovo slot receiver, andando ad affiancare Chance Allen, 752 yards, 6 TD, e Steven Dunbar, 382 yds, 3 touchdowns, nel novero di opzioni principali della offense, del quale fa parte anche il TE Tyler McCloskey, 157 yards, 1 TD, dato in crescita durante gli spring camp.
Un altro transfer, Duke Catalon, ex Texas rimasto fermo lo scorso anno per le regole sui trasferimenti NCAA è invece il prescelto per sostituire Kenneth Farrow come runner principale dei Cougars, che sono sempre più decisi a lanciare il true freshman Mulbah Car, miglior prospetto reclutato da Herman nell’ultima classe di talenti provenienti dalle high school.
First look defense: il DC Todd Orlando è alle prese con la ricostruzione delle secondarie che recuperano il solo cornerback Brandon Wilson, playmaker difensivo che si è messo in luce anche come returner autore di 58 placcaggi, 1 intercetto e 8 broken pass nel corso della passata regular season; istintivo, veloce, in grado di coprire anche i WR più fisici, sarà la stella di un reparto che promuoverà diverse riserve, come il quasi omonimo Howard Wilson, che ha attualmente vinto la competizione con Jeremy Winchester e J.J. Dallas, e le safeties Garrett Davis e Khalil Williams, 18 tackles.
In mediana Steven Taylor, 92 placcaggi, 18.5 tackles for loss, 10.0 sacks, continuerà a fare danni sull’esterno, spartendosi il ruolo di pass rusher più temibile del team con Tyus Bowser, 51 stops,. 6.0 sacks, confermato nella posizione di ibrido a metà tra la linea difensiva e il reparto linebacker; al junior Matthew Adams, 49 tackles, e al sophomore Emeke Egbule, spetterà invece il compito di difendere la zona interna del campo.
NFL Prospect to watch: unico quarterback oltre a DeShaun Watson a lanciare per 2,000 yards e correre per 1,000 yds la scorsa stagione, Greg Ward Jr è il giocatore più elettrizzante dei Cougars, e l’unico che può cambiare il corso del match in qualsiasi momento, forte delle sue qualità che gli permettono di essere una minaccia sia nel gioco di corsa che in quello aereo; probabilmente troppo basso per imporsi come QB anche a livello professionistico, potrebbe trovare spazio come receiver al piano superiore, sfruttando delle doti atletiche che lo rendono decisamente uno dei talenti più interessanti della prossima classe. Dotato di un buon braccio che gli ha permesso di completare 231 passaggi, su 345 tentati, per 2,827 yards, 17 TD pass, 6 INT, e di una mobilità che lo ha portato ad accumulare 1,114 yds e 21 touchdowns su run nel corso della regular season 2015, e un atleta difficilissimo da fermare ed uno dei più credibili candidati all’ambitissimo Heisman Trophy. Il torneo alle porte sarà fondamentale per delineare il suo futuro in NFL.