Football Study Hall Ranking: n. 79
Head Coach: Jim McElwain (3rd year, 12-14)
Record 2013: 8-6
Match da non perdere: vs. Colorado (Aug. 29), at Boise State (Sep. 6)
Punto di forza: il reparto linebacker è molto probabilmente il migliore dell’intera conference, poggiato sulla solida coppia di inside formata da Max Morgan, leading tackler del team con 134 placcaggi e 6 pass defended all’attivo, e Aaron Davis, buon colpitore che ha chiuso al secondo posto nella passata stagione con 120 stops e 7.0 tackles for loss; a questo duo reattivo sia contro le corse che contro i passaggi, si aggiunge l’ottimo outside Cory James, giocatore veloce ed esplosivo che ha collezionato 60 tackles e 8.0 sacks lavorando molto bene in pass rushing nel 2013.
Punto debole: la linea offensiva che lo scorso anno ha garantito una buonissima protezione al proprio quarterback, appena 21 sacks subiti, ed ha permesso al running game di accumulare 2,861 yds e 37 touchdowns, rischia di trovarsi di fronte a concrete possibilità di involuzione, dovuta all’inesperienza che regna sovrana in un gruppo che conta sul ritorno del solo left tackle Ty Sambrailo, ottimo pass protector che non può però fare tutto da solo; intuile dire che servirà piena collaborazione da parte dei nuovi, a cominciare dal suo collega sul lato opposto, Jordan Finley, un JUCO transfer che potrebbe avere un impatto immediato.
First look offense: la perdita di Kapri Bibbs, straordinario leading rusher della passata stagione ha aperto un enorme vuoto nella depth chart dei Rams, reso ancora più grande dall’abbandono del programma da parte del suo backup, Donnell Alexander, che ha lasciato Fort Collins per motivi strettamente personali, secondo quanto dichiarato dal team; con loro due fuori dai giochi l’OC Dave Baldwin ha optato per dare spazio nel backfield al junior Jasen Oden, ragazzo che nel 2013 era stato utilizzato come saafety e che in primavera ha mostrato di possedere tutte le caratteristiche necessarie per giocare come runningback, alternando buone giocate palla a terra ad alcune belle ricezioni fuori dal backfield.
Su di lui scommetterà con decisione anche coach McElwain, che ad alcuni amici avrebbe rivelato come Oden gli ricorda, sotto certi aspetti, il Bibbs che fino a pochi mesi fa aveva fatto sfracelli con la divisa di Colorado State, donando equilibrio ad un attacco che può anche contare sul valido WR Rashard Higgins, leader del gruppo con 837 yds e 6 touchdowns all’attivo nello scorso torneo; ad affiancarlo, sulle sideline, il produttivo Joe Hansley, 52 prese per 613 yards, e il fortissimo tight end Kivon Cartwright, target importantissimo sia per le tracce interne che in redzone, come dimostrano le 27 ricezioni completate per 462 yds e 6 TD. Sempre in attacco, occhi puntati anche su Jared Roberts, All-Conference kicker che ha messo a segno 21 dei 24 field goal tentati lo scorso anno.
First look defense: qualche preoccupazione sulla linea difensiva, dove in offseason i Rams hanno fatto ruotare undici elementi, nel tentativo di ritrovare quella chimica che ha reso bene nella passata stagione ma che dovrà essere ricostruita quest’anno, dopo che se ne sono andati tutti e tre i titolari; al loro posto probabile che vedremo i tre lineman che hanno svolto il lavoro di backup nel 2013, Joe Kawulok e Ryan Jackson, 29 placcaggi, negli spot di end e LaRyan King in quello di nose tackle.
Diametralmente opposta, invece, la situazione delle secondarie, che grazie ai rientri a Fort Collins di tutti i “vecchi” starter sono rimaste fondamentalmente invariate, aggiungendo solo qualche valido elemento per allungare i due reparti e dare maggior profondità al roster; sulle sideline, quindi, spazio ai confermati Bernard Blake, 59 stops, e DeAndre Elliot, mentre nelle posizioni di safeties al junior Kevin Pierre-Louis, 70 placcaggi, e al terzo anno Trent Matthews, che ha guidato il team con 4 intercetti messi a segno lo scorso anno.
NFL Prospect to watch: molte delle fortune dei Rams dipenderanno dal braccio di Garrett Grayson, che giunto alla sua ultima stagione a Colorado State è sempre più deciso ad attaccare il record di passing yards all-time della scuola, e confermarsi uno dei migliori QB della Mountain West dopo aver chiuso il passato torneo con 3,696 yards lanciate, 23 touchdown pass e 11 intercetti.
Buon conoscitore del gioco del football in generale e più nello specifico del playbook offensivo di coach McElwain, ha dimostrato nel corso della regular season 2013 di possedere una buona leadership e di aver un peso importante nella tasca, dove si è mosso con saggezza, mostrando piena fiducia nei propri mezzi e nelle qualità dei compagni; abile nelle letture, dotato di un rilascio abbastanza veloce, se necessario ha confermato di saper mettere in moto anche gli arti inferiori, uscendo da situazioni complicate con guadagni importanti.