Citrus Bowl 2014: preview

BUFFALO WILD WINGS CITRUS BOWL
#16 Missouri (10-3) vs #25 Minnesota (8-4)
1:00 PM ET, January 1, 2015 – Florida Citrus Bowl, Orlando, FL

Citrus Bowl 14

La perenne underdog è ancora lì, a superare le aspettative della maggior parte degli analisti. Dopo aver perso 13 starter, Missouri ha infilato sei vittorie consecutive dopo aver battuto Georgia, tornando ad Atlanta, dove hanno perso di nuovo 42-13 contro Alabama il 6 dicembre per il SEC Championship, una sconfitta da molti pronosticata e, tutto sommato, ragionevole. Avere di nuovo superato le aspettative, per Missouri, rischia di portare ad un’impresa senza precedenti nella storia del programma al Citrus Bowl: vincere almeno 11 partite in due stagioni consecutive per la prima volta. Non ci riuscirono nel 2008, andando 10-4 dopo aver conseguito 12 vittorie nel 2007, potrebbero riuscirci quest’anno, dopo aver aderito alla SEC, teoricamente la Conference più difficile del panorama NCAA.

Gary Pinkel. Un nome, una garanzia. Il coach di Missouri è riuscito in ben cinque stagioni con almeno 10 vittorie dal 2001, produzione spaventosa per una università che non si può definire un top program, come si deduce da tutte le previsioni negative che ogni anno si addensano sul programma in preseason.

Di fronte, Minnesota, al primo bowl di capodanno da 53 anni a questa parte, e anch’essa sorpresa nella West Division della Big Ten giunta seconda dietro Wisconsin a causa della sconfitta 34-24 a Madison il 29 novembre ma soprattutto del crollo verticale di Nebraska. I Golden Gophers hanno così ottenuto in extremis la Top 25, direi meritatamente per quanto visto quest’anno, anche se con una flessione nel finale di stagione con le due sconfitte da squadre di ranking (OSU e Wisconsin) e quella inaspettata contro Illinois. Le otto vittorie danno ancora la possibilità al programma di raggiungere le nove vittorie per la seconda volta in 110 anni.

Jerry Kill, il coach di Minnesota, è un altro che ha saputo fare un ottimo lavoro, riportando la scuola all’appuntamento di capodanno dopo l’ultimo Rose Bowl del 1962. David Cobb, il rusher dei Gophers guida un attacco che si appoggia sulle corse, tra i top-30 della NCAA per yard corse a gara, ma che ha un eccellente un tight end nell’All-American Maxx Williams. Cobb ha corso per 1.548 yard superando Laurence Maroney fermo alle 1.464 del 2005. 13 touchdown per il ragazzo che ha guadagnato la seconda squadra All-B1G. Leidner avrà un’opzione in meno dato che il terzo wide receiver per produzione (253 yard in 11 ricezioni, 2 TD) Donovahn Jones è stato sospeso dalla squadra domenica per aver violato il regolamento interno.

Questo attacco dovrà affrontare una difesa dei Tigers che recentemente non a brillato contro i rusher, i guadagni su corsa sono una cartina di tornasole contro i Tigers, che in tutte le gare perse hanno subito più di 200 yard a gara. In compenso, Missouri è al top della SEC con 42 sack e Shane Ray è stato votato SEC Defensive Player of the Year, ed All-American. Guida una difesa in cui hanno brillato anche l’altro lineman Markus Golden, e la secondaria Braylon Webb. Il DC Dave Steckel, in procinto di assumere la guida di Missouri State, finalista per il Broyles quest’anno, dovrebbe comunque essere in panchina, anche se ha già dato le dimissioni.

Altra musica per l’attacco dei Tigers, tra i meno brillanti della SEC con 27.4 punti e 361,8 yard a partita. MIl Quarterback Maty Mauk ha faticato non poco nella sua prima stagione completa da titolare, ma arriva ad Orlando dopo aver lanciato per almeno 230 yard in quattro partite di fila. 9 touchdown a due intercetti nelle ultime sei gare sono il suo biglietto da visita, anche se non avrà a disposizione uno dei suoi migliori ricevitori, Jimmie Hunt, che dovrà essere operato alla spalla sinistra dopo aver ricevuto 40 passaggi per 698 yard e sette touchdown.

Previsione: Missouri cercherà di superare l’assenza di Hunt per vincere il suo terzo bowl consecutivo, dopo aver battuto Oklahoma State 41-31 nel Cotton Bowl della scorsa stagione. L’attacco già non atomico potrebbe risentire di una ulteriore assenza contro una difesa estremamente aggressiva. Tuttavia il talento generale depone per Missouri e il clima altrettanto.