C-USA Championship 2014: preview

Domani, al Joan C. Edwards Stadium di Huntington, West Virginia, ultimo atto della Conference USA 2014, con il Championship Game tra i padroni di casa di Marshall e Louisiana Tech. Si festeggiano quest’anno i dieci anni del Championship che fu giocato per la prima volta nel 2005 tra Tulsa e UCF.

Quest’anno invece sono arrivate all’atto finale due squadre fresche della conference, Louisiana Tech è alla seconda stagione di Conference USA dopo essere uscita nel 2012 dalla Western Athletic Conference. La sua prima finale arriva dopo una stagione da 8-4, frutto di due sconfitte in gare interconference a casa di squadroni come Oklahoma e Auburn, e di due inciampi molto meno previsti come Northwestern State ed Old Dominion. Infine ha sconfitto sul proprio terreno di casa Rice campione in carica, nell’ultima partita di stagione regolare.

Marshall affronta il suo secondo championship in due anni, dopo aver perso l’anno scorso in Texas contro Rice. I Thundering Herd cercheranno di riprendersi dalla settimana scorsa quando hanno perso una folle gara a chi ne fa di più, 67-66 contro Western Kentucky, la sua prima sconfitta di una stagione che ha rischiato fino all’ultimo atto di terminare immacolata. Molti hanno sostenuto che la schedule di Marshall fosse tutto sommato non irresistibile, di fatto la squadra ha avuto la meglio su Rice e nella penultima di stagione contro Alabama-Birmingham con un 23-18 che ha rappresentato il minimo stagionale di punti realizzati per un attacco ad alto voltaggio.

Panoramic_of_Joan_C._Edwards_StadiumQueste due squadre hanno giocato una sola volta, nel 1942. Lecito definire questa sfida “inedita” soprattutto per il valore sportivo che racchiude.

CatoRiguardo Marshall, è innegabile tenere gli occhi su Rakeem Cato (in foto): gran parte del successo di Marshall nelle ultime due stagioni è arrivata grazie alle prestazioni del quarterback senior che ad inizio anno era stato considerato papabile per l’Heisman Trophy ed ha portato i suoi Thundering Herd a un record di 21-5 nelle ultime due stagioni. È chiaro che non stiamo parlando di giocatori di powerhouse che hanno ammassato numeri importanti giocando in conference prestigiore, ma questo in nessun modo svaluta l’impatto che questo giocatore ha avuto sul programma. Ha portato la sua squadra a due gare per il titolo di Conference USA consecutive, ed avrà la possibilità di condurli ad una seconda vittoria consecutiva in un Bowl. Cato ha assommato 3.314 yard di passaggio con 41 touchdown, aggiungendo a questo 429 yard su corsa in 75 portate. Questo in una squadra che dispone di due running back che portano in media più di otto yard ogni pallone ricevuto, come Devon Johnson (oltre 1.600 yard) e Steward Butler.

Ma, ovviamente, non sarà un monologo di Cato, tutt’altro. La gara presenta due degli attacchi più prolifici della nazione: Marshall è #2 nella nazione nel punteggio, 46,7 punti a partita,#7 in yard corse (288,5 yard a partita) e #20 su passaggio (286,1). Louisiana Tech non è così forte, ma i loro 38,8 PPG valgono il #12 in tutta la NCAA FBS. Sui giocatori d’attacco, i Bulldogs fanno affidamento su una pletora di ricevitori che hanno a tabellino quest’anno almeno 300 yard, guidati da Trent Taylor oltre quota 800, mentre in difesa la squadra lascia parecchio a desiderare, collocandosi di poco sopra la metà della classifica nazionale per punti concessi, ma in cui andrà osservato il junior Adarius Barnes, quest’anno con cinque intercetti in dodici gare. Dove Louisiana Tech è letteralmente velenosa è il ritorno di kickoff, con una media di ben oltre 25 yard a calcio. Leader degli special team è il returner Carlos Henderson (in foto sotto), 645 yard ritornate e un TD.

NCAA Football: Louisiana Tech at Southern MississippiI Bulldogs hanno vinto segnando almeno 40 punti in tre delle ultime quattro gare, mentre i Thundering Herd i 40 li hanno raggiunti o superati in dieci gare su dodici quest’anno. Quello che potrebbe essere determinante è lo stato d’animo delle squadre. L’unica partita che i Bulldogs hanno perso nelle ultime sette è stata quella in overtime a Old Dominion, a questo si aggiunga che la netta vittoria nella gara decisiva con Rice ha messo il turbo al morale di Louisiana Tech. Marshall, di contro, deve raccogliere i cocci della sua stagione imbattuta, dopo la partita di basket persa all’OT contro WKU. E se molti analisti davano i Thundering Herd finalisti con 12-0, questa sconfitta non può che aver dato una bella botta alla consapevolezza dei giocatori di Marshall.

In favore di Louisiana Tech: il fattore psicologico come detto sopra, una difesa che fa segnare ma che lascia agli avversari meno di 350 yard di total offense ed ha una buona propensione all’intercetto. In un gioco a chi ne fa di più potrebbero risultare fattori preziosi.

In favore di Marshall: attacco che dispone di un QB sufficientemente dual-threat da tenere in apprensione la D# avversaria. Se la difesa saprà evitare di replicare la disastrosa prova con VKU, i Thundering Herd dovrebbero cavarsela, contando anche nel fattore campo.

Previsione: Herd. Alla delusione per la mancata perfect season subentrerà la rabbia. L’attacco girerà e la difesa non potrà non riscattarsi dopo la figuraccia sopra detta.

LATech

35%

65%

Marshall